４年に１回のラグビー世界一決定戦である第５回ワールドカップ（Ｗ杯）が10月10日、豪州で開幕した。

　９月にトップリーグをスタートさせたばかりの日本ラグビーは厳しい試練の場に立っている。

　昨年、大勝の連続でアジア王者となり５回連続Ｗ杯出場を決めたが、今年は米国に完敗したのがつまずきの始まりで、豪州やイングランドの代表２軍を迎えて先の見えない連敗街道が続いた。

　力をつけたはずの個人能力が、大型外国人選手相手だと十分に発揮できず、ミスが多くなって自滅するケースが多かった。

　立て直し合宿で組織プレーの細部をつめ、組織で対抗することに懸命だが、ベスト８進出をかけた一次リーグの相手は、前回Ｗ杯準優勝のフランス、北半球王座を争う欧州６カ国対抗の強豪スコットランド、Ｗ杯ベスト８経験のあるフィジー、そして米国だから１勝するのも難しい。

　しかし、大敗続きではトップリーグの人気に響く。

　３万５０００人を集めて開幕したリーグだが、第１節こそ１試合平均１万人を超えた観客が第２節には平均３０００人以下に激減してしまった。

　人気沸騰をはかるには、Ｗ杯での健闘が不可欠なのだ。

　サッカーが昨年の地元開催Ｗ杯で初めてベスト16に進出したものの、このところ集団球技の日本代表はほとんどの競技で低迷。

　それが日本リーグの沈滞につながって曲がり角に立たされている。

　企業チームの休廃部が加速して深刻な影響を与えているわけだが、かといってプロ興行化できるほどの基盤を持たない。

　支える固定ファンが少ないうえ、多くのスポンサーを期待できないからだ。

　何せ、プロ野球ですら、阪神ファンの爆発に救われたようなものなのだ。

　１９９５年にプロを容認して以来、世界ラグビーは急速にサッカーに近づいた。

　Ｗ杯開幕戦で喝采を浴びたアルゼンチンの主力は欧州のクラブで活躍するプロだし、初出場のグルジアや伝統あるルーマニアのトップもフランスのクラブリーグに所属。

　フィジーなど南太平洋島国の選手たちは、ほとんどが出国中で集合もままならなかった。

　バレーボールでも欧州クラブへの集中が進む。

　プロ全盛の集団球技ではボーダーレスが当たり前になっている。

　サッカーなどで変化が生まれてはいるものの、企業のトップスポーツ支配が長い日本では海外で活躍するプロを育てる土壌がなかった。

　海外から迎えるにしても「助っ人」に限り、閉鎖的な日本企業リーグに固執して国際的孤児になってしまったのかもしれない。

　ラグビーＷ杯は日本的集団球技のあり方を見直す大きな契機になるはずだ。

　　　　　　　　　　　　　２００３年１０月１０日シドニーで記