ラグビーの第５回ワールドカップ（Ｗ杯）が10日夜、豪州シドニー市で開幕する。

　４年に１回の世界一決定戦に出場するのは、前回のベスト８と地域予選などを勝ち抜いた12の計20カ国・地域代表。

　初出場はグルジア１国だけで連続出場の実力派ぞろいだ。

　５代表ずつ４組の１回戦総当り一次リーグに続き、各組上位２代表のベスト８で決勝トーナメントを争う。

　開幕戦は前回王者の地元豪州に、前回初めてベスト８に入り、躍進するアルゼンチンが挑戦する。

　豪州10市11会場を舞台に11月22日の決勝まで、春から夏への長く熱い闘いが続く。

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　日本は、12日に東海岸北部のタウンズビルで欧州６カ国対抗の強豪スコットランドと初戦を争う。

　沖縄合宿から、６日には現地入りして暑さ対策に万全を期している。

　Ｗ杯は１９８７年に招待大会でスタートしたが、95年にプロ容認してから、世界ラグビーはすっかり様変わりした。

　21世紀は南半球のスーパー12やイングランドのプレミアシップリーグなどプロクラブの争いが主流となり、選手のボーダーレス化が進むなど、先行するサッカーに近づいた。

　フィジーなど南太平洋の島国や、グルジア、ルーマニアなどの旧東欧、さらには米国などのトップ選手たちが英国、フランスのクラブに所属。

　国代表の練習がままならずにクラブとのあつれきも起きた。

　試合の激増でケガが多く、選手会と協会がＷ杯出場契約でもめた。

　遅れて一昨年プロ化に踏み出した日本では、トップリーグ所属の日本人プロが６人。外国人選手13人がフィジー代表などに名を連ねている。

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　今春の欧州６カ国対抗で全勝優勝し６月に南半球の２強国を連破したイングランドと、今年の南半球３強国対抗で全勝優勝したニュージーランドの王座争いが予想され、ラグビー母国初優勝の悲願にイングランドサポーターの熱気は高まる。

　１勝以上が目標の日本は、次回第６回フランス大会でベスト８に、さらに２０１１年第７回の開催を、と三段跳びをもくろむ。

　しかし第２戦は前回準優勝で昨年の欧州６カ国対抗全勝優勝のフランス（18日）、第３戦がベスト８経験のあるフィジー（23日）、そして米国（27日）との対戦。

　開幕を前に、初めて国際ラグビー評議会が公表した世界ランクで日本は18位だが、相手は最も低い米国で14位。はるかに上位の強敵ばかりだ。

　個人能力を誇り、プロ意識を高める世界に、組織戦で挑む日本。

　苦戦必至とはいえ、思い切りのいいプレーが飛躍のカギだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年１０月７日記