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◇高レベルの日本一決定へ◇
ラグビー日本一争いは、パナソニックとサントリーのライバル対決となった。
ともに、今季負け知らずで、総合力が群を抜く決戦は、高いレベルの好試合となりそうだ。
大阪府が新型コロナウイルス感染症の緊急事態宣言下で、花園ラグビーでの第５８回日本選手権兼第１８回トップリーグ準決勝は無観客で争われ、パナソニックはトヨタ自動車を手堅く抑えて連続トライで突き放し、サントリーはクボタを圧倒した。
パナソニックの強さは、素早く確実な攻撃的防御でマイペースに引き込み、パワフルな攻撃をたたみかけるスピーディーな攻防にある。
トップリーグで初めてベスト８に躍進したＮＴＴドコモに、準々決勝で苦戦しながらも、底力で逆転したトヨタ自動車だったが、前半をリードするなど健闘したものの、沈着なパナソニックには振り回された。
パナソニックは、開始早々にＷＴＢ福岡堅樹の独走などで先制トライも、トヨタ自動車の展開攻撃に３連続トライされリードされた。
しかし、手堅くＳＯ松田力也の３ＰＧなどで１点差に迫り、後半、試合を５転させる逆転トライを奪うと、福岡の２トライなど３連続トライで圧勝した。
トヨタ自動車は、ＦＷ、バックス一体の速い攻防で対抗し、高い総合力を示したが、パナソニックの着実なペースを崩し切れなかった。
サントリーは、リコーに２２人の感染者が出て、準々決勝は異例の中止となり、不戦勝で準決勝に進出。
３強の一角を崩して進出したクボタの挑戦を受けたが、激しいボール奪取戦を制してトライを奪い、ＳＯボーデン・バレットの６ＰＧ、１ＤＧで、クボタをノートライの３ＰＧだけに抑えて、突き放した。
クボタは、２回戦でヤマハ発動機に圧勝し、準々決勝では、神戸製鋼を強力ＦＷ中心にパワーで圧倒。
前半２９分に攻防の要であるＳＯバーナード・フォーリーが危険なプレーで退場となり、５１分間を１４人で闘ったが、前半を大きくリードして、逆転ＰＧで２点差勝利し、トップリーグで初めてベスト４に進出していた。
雨中の準決勝では、出場停止処分を受けたフォーリーを欠くクボタに対し、サントリーが、前半をキックからのパワー攻防で対抗し、バレットのＰＧで逆転すると、バレットの好リードで展開して、この試合唯一のトライを奪った。
後半はＦＷが密集を支配し、バレットの４ＰＧでリードを広げ、パワーで抑え込んだ。
敗れたとはいえ、クボタは、強力なパワーＦＷが縦突進と大きな展開を支え、ＳＯ・ＣＴＢ立川理道主将を軸にバックスは決定力に富み、パワー防御に威力があった。
第５６回日本選手権と第１６回トップリーグで王座に返り咲き、３強を占めていた神戸製鋼だったが、クボタのパワーに受け身となり、スピード展開を封じられて、攻撃力を十分に発揮できないまま、数的優位を生かせず、ベスト４から転落した。
トップリーグで１１位が最高位だったＮＴＴドコモの躍進は、ＦＷの奮闘とＳＨのＴＪ・ペレナラの強気のリードがもたらし、防御も強力でベスト４に近い総合力を備えていた。
ベスト８に復活したャノンは、ＳＯ田村優の好キックでパナソニックに迫ったが、堅い防御を崩せなかった。
リコーはベスト８を占めながら、コロナ禍に泣いた。
ヤマハ発動機はトップリーグで第８回以来、ＮＴＴコムも第１５回以来のベスト８転落。
名門・近鉄が復活の兆しを見せた。
中止となった２０１９年度第５７回日本選手権と第１７回トップリーグを除き、パナソニックとサントリーの日本選手権決勝での対戦は、第５５回以来、２回ぶり７回目で、サントリーが４連勝し、４勝２敗と勝ち越している。
しかし、４回ぶり６回目の優勝を狙い、トップリーグで４季ぶり５回目の優勝目指すパナソニックは王座復帰への意気込みが強い。
サントリーも２回ぶり９回目の優勝とトップリーグで２季ぶり６回目の優勝へ向けて負けてはいない。
攻防に、パワーとスピードあふれる高い技術の競い合いで、日本ラグビーの発展を実感させるだろう。
２０２１年５月１６日記
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