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◇パンデミックの中で激闘開幕◇
新型コロナウイルス感染症のパンデミック（世界的大流行）が収束を見せない中で、欧州６カ国対抗戦が無観客で開幕した。
２戦目を終わって、２０２３年ワールドカップ（Ｗ杯）開催国のフランス代表が、スピーディーな攻防で２連勝し、首位に立っている。
世界ラグビーは、コロナ禍の厳しい条件下で、新シーズンに入った。
フランス代表は、２０１９年第９回Ｗ杯で、思い切った若返りを図って上昇に転じ、昨年もイングランド代表を破るなど欧州王者に肉迫していたが、今季は、若い代表が力をつけ、素早いパス回しやキックを有効に使ったスピード攻撃で、勢いに乗っている。
イタリア代表に大勝し、アイルランド代表には、先手必勝で堅い守りも見せ、スキがない。
ファビアン・ガルティエ・ヘッドコーチが強気の指導で、ＳＨアントワーヌ・デュポンを軸に、泡立つようなシャンパン・プレーをよみがえらせ、小気味いい攻防で走り始めた。
同じ２連勝で追うのは、ウェールズ代表。
初戦は、退場者を出して６７分間を１４人で闘うはめとなったアイルランド代表に逆転勝ち。
第２戦も、スコットランド代表が退場者で１４人になった残り２７分間に２点差の逆転勝ちと、勝負強さを示した。
立役者は、２０歳と若いＷＴＢルイス・リーズザミットで、Ｗ杯後の低迷から抜け出しそうだ。
２連覇を狙うイングランド代表は、世界最古のテストマッチ１５０周年記念試合で、スコットランド代表に、ロンドンでの３８年ぶりの勝利を献上して、つまずいたが、イタリア代表に圧勝して立ち直った。
若返りを進めて幸先のいいスタートを切ったスコットランド代表だが、第２戦の退場者で、まさかの逆転負けが痛かった。
アイルランド代表は主力のケガ人続出で、力を発揮できないまま２連敗と苦しい。
激しいボール奪取戦が続く中、危険なプレーに厳しい判定が、今季の特徴のようだ。
濃厚接触プレーを少なくして、展開勝負を促す意図がうかがわれる。
それが、フランス代表には有利に働いているらしい。
７月に予定されているブリティッシュ・アイリッシュ・ライオンズ（英国、アイルランド４協会代表チーム）の南アフリカ遠征の代表選考でもあり、主力の充実ぶりに加えて、新戦力の飛躍が注目されている。
２０２３年Ｗ杯一次リーグで日本代表が対戦するイングランド代表の動向も見逃せない。
延期されたトップリーグが、いよいよ開幕。
先立ってトップチャレンジリーグが２月１３日に始まった。
トップリーグは、期間短縮で、８チームずつ２組のリーグ戦とトーナメントによる王座争いに形式は変わったが、多くの新人など有力外国出身者がひしめいている。
チャレンジリーグのチームも含めると、第９回Ｗ杯のベスト４など７代表から２３人が顔をそろえ、日本代表と競い合う。
１０人の新人だけでも、ニュージーランド代表を操ったＳＯ・ＦＢのボーデン・バレットがサントリーを動かし、ＦＢベン・スミスが構える神戸製鋼は背後に不安がなくなる。
豪州代表主将のＦＬマイケル・フーパーのけん引でトヨタ自動車は機動力を高め、スコットランド代表の闘将だったＳＨグレイグ・レイドローの叱咤で、ＮＴＴコムが勢いをつけ、南アフリカ代表の得点源だったWTBマカゾレ・マピンピが、ＮＴＴドコモの決定力を飛躍させるだろう。
さらに、三菱重工相模原にはニュージーランド代表ＳＯだったコリン・スレイドが新たに加わり、ＮＥＣにはイングランド代表ＳＯだったアレックス・グッドが加入した。
イングランド、ウェールズ、スコットランドの欧州有力代表経験者がそろって参加するのは初めてのことで、来年から予定される新リーグの基盤となる有終の争いであり、新しい日本代表の顔ぶれを見出す舞台でもある。
感染拡大防止策を徹底し、観客制限が強いられるだろうが、日本スポーツに春を呼ぶ国際的な試合の連続となるはずだ。
２０２１年２月１５日記
※ラグビー通信第２３６号で「早大が５２―１４で勝ったのに続く、２
年連続４回目の対戦で、天理大が初勝利した。」と「そして決勝で、
早大に初勝利して、初めて頂点に立った。」、また記事終盤の「初
敗北」、さらに号外２５６号で「早大にも雪辱したが、いずれも大学
選手権での初勝利だ。」は、すべて誤りでした。
ラグビー通信第２３６号は、「早大が５２―１４で勝ったのに続く、２年連続５回目の対戦で、天理大が５年ぶりに勝利し、２勝３敗とした。」に、そして「決勝で、早大に５年ぶりに勝利して、初めて頂点に立った。」、さらに記事終盤を「敗北」に、すべて訂正します。
また号外２５６号は「早大にも雪辱したが、明大には大学選手権での初勝利で、早大には５年ぶりの勝利だ。」に訂正致します。
大野 晃
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