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◇いよいよＷ杯前哨戦に火花◇
第８回ワールドカップ（Ｗ杯）へ向け、出場２０カ国・協会による前哨戦の競い合いが６月に入って火ぶたを切り、Ｗ杯ムードが高まってきた。
東欧のルーマニア代表は地元ブカレストに、アフリカ地域代表のナミビア代表などを集め、ネーションズ・カップ大会を開催。
ジョージア（旧グルジア）代表は地元でのトビリシ・カップで、南米のウルグアイ代表と接戦し１９―１０で競り勝った。
日本代表はＷ杯直前の８月下旬にウルグアイ代表の来日で２戦し、本番目指す英国遠征で９月５日にジョージア代表と争って総仕上げを狙う。
厳しく、ハードな合宿練習で心身ともに鍛え込んだ日本代表は、７月１８日から米国、カナダでパシフィック・ネーションズ・カップを争う。
カナダ、米国、フィジーの各代表と競い、結果次第では、Ｗ杯一次リーグの相手であるサモア代表との対戦もあり得る。
Ｗ杯一次リーグ最終戦で闘う米国代表には５連勝中であり、相手方に乗り込んで、スピードの違いを示したい。
米国代表は９月５日に豪州代表をシカゴに迎えて挑戦し、飛躍のバネを狙っている。
Ｗ杯の王座争いをリードする南半球４強国の主力は、所属クラブによるスーパー・ラグビーなどで激戦中だが、７月１７日には、南半球４強国代表によるチャンピオンシップの対抗戦が開幕する。
欧州６カ国対抗勢は、じっくり合宿練習を積んだ後、８月に、相互に対戦するＷ杯ウォーム・アップ試合に臨む。
Ｗ杯一次リーグで対戦するスコットランド代表は、アイルランド代表とフランス代表、そしてイタリア代表とは２戦して、念入りにチーム力を整えようとしている。
Ｗ杯の行方を巡り、目の離せない夏の世界ラグビーとなる。
ワールドラグビー（ＷＲ）の計画に沿って出場各代表の強化が進められているが、これまでのＷ杯以上に各代表が合宿練習でチーム力アップを図り、実力接近の相手との腕試しで仕上げを狙っている。
日本代表のＷ杯一次リーグでは、初戦（９月１９日）の対南アフリカ代表戦が極めて重要になる。
史上初めての対戦で、世界をリードするパワーあふれる厳しい防御の洗礼を受ける。
２大会ぶり３回目の優勝を狙う南アフリカ代表は昨年、連勝街道のニュージーランド代表に唯一の黒星をつけた。
Ｗ杯優勝候補筆頭のニュージーランド代表を抑える至近距離にいる。
初戦から爆発を狙うだろう。
激しい当たりのパワーＦＷとスピードＢＫが確実な攻撃を見せ、スキのない防御からの一気の逆襲は脅威である。
キックを使った攻撃も多彩で、競り合いに強い。
日本代表は、ボール奪取戦で先手を取ることが不可欠で、ミスのないスピーディーな展開つなぎで振り回し、マイペースのリズムを生みたい。
キック対応や世界一ＷＴＢハバナらのスピード突進を確実に止めるバックスリー防御が求められる。
勝てなくとも、食い下がって接戦に持ち込めれば、続く３戦の弾みになるのは間違いない。
中３日で迎える第２戦の対スコットランド戦（９月２３日）は、鍛えてきた真価が問われる争いだ。
相手は初戦だけに厳しい条件下である。
今春の欧州６カ国対抗で全敗し、３年ぶりの最下位に落ちたスコットランド代表だが、フランスには、ノートライに抑え、トライを奪いながらＰＧだけで敗れた。
ウェールズとは大接戦の３点差負け。
イタリアには終了目前までリードしながら、モールを押し込まれて劇的な逆転負け。
優勝したアイルランドや２位のイングランドには及ばなかったが、地力は高い。
堅実なセットプレーを土台に、南アフリカ代表を破ろうと模索中だが、ケガ人が多くて展開力が落ちたのが響いたようだ。
２６年前の来日時に唯一の勝利をあげた日本代表だが、過去、Ｗ杯一次リーグで２連敗している。
スクラム強化の成果を発揮できれば、スピードで振り回し、結束力で接戦を制すことは可能だろう。
前半の２戦に、ベスト８を目標とする日本代表の命運がかかる。
２０１５年６月１４日記
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