トップリーグ開幕戦は接戦続きで、今シーズンも激戦模様を予想させた。

　３連覇を目指す東芝は、終了目前までＮＥＣをノートライに抑える好スタート。

　台風の目と見られていた清宮新監督のサントリーも、ベテランを欠いた神戸製鋼に快勝した。

　前回、快進撃で王座争いを面白くした三洋電機は主力にケガ人が多く、手堅いトヨタ自動車に惜敗。

　ヤマハ発動機はクボタに競り勝った。

　有力外国人選手が核となって、各チームをリードしているのに変わりはないが、若い日本人選手の新鮮なプレーがリーグを活気づけている。

　東芝は、トンガ出身者の日本国籍取得で、バツベイ、ホルテン、オト、マクラウドと突破力のある４人をそろえた迫力に富むスタメンを組んだ。

　ＮＥＣは、長いケガから帰ってきたヤコ・ファン・デル・ヴェストハイゼンが再び強力なリード。ＳＯ安藤の成長が期待されているが、やはりヤコの確実さは頼りになる。

　今年の南半球３強国対抗で、豪州代表に大敗スタートし、南アフリカ代表ＳＯとしてのリードが問題にされたヤコだが、日本のレベルでは群を抜く上手さ。バックスが生きる。

　トヨタ自動車は、フラベルが抜けた穴をケ―トがしっかり埋めた。

　セコムは、ＳＯアパヌイの安定したキックで得点力が高まり、日本ＩＢＭは、モリティカ、フィリピ―ネの新人トンガＦＷコンビが強力な突進力を披露した。

　トップリーグのチームに所属する外国人選手は７０人を数える。

　ニュージーランド代表など各国の代表経験者が新たに１２人加わり、日本以外の代表経験者は３３人に上った。

　王国ニュージーランド出身者は３２人で、トンガ出身者が１９人。

　フィジー、豪州、南アフリカ、サモア、韓国の出身者も複数おり、国際色豊かになった。

　さらに、フレッシュな若い日本人選手の登場が期待を抱かせる。

　安定した戦力を誇る東芝では、さらに、３年目の吉田大樹が新ＳＯとして活躍。ＦＢ・ＷＴＢからの転向で思い切りのいいキックを見せた。

　大黒柱のブラウンがケガで出遅れた三洋電機では、ニュージーランド留学帰りの新人ＳＯ入江が健闘した。ブラウンの穴は小さくはないが、展開力は大きく落ちてはいない。

　サントリーは５人もの新人を開幕スタメンに起用して、パスによるスピーディーなつなぎに弾みがつき、若さ爆発でリズムをつかんだ。新旧交代が一気に進むのか注目される。

　トヨタ自動車は、新人ＦＢ正面が良い走りを見せた。

　神戸製鋼は、後藤と新人ＳＯ森田の若いＨＢコンビが、ベテランの技に新しい魅力を加えた。

　三洋電機、トヨタ自動車、神戸製鋼、ヤマハ発動機では、ケガで出遅れた有力外国人選手や日本代表スコッドに選ばれるなどの有力選手が少なくない。

　長丁場のリーグだから主力をそろえるのは難しい。選手層の厚さがリーグを戦い抜くカギだ。

　前半戦は、できるだけ新しい戦力で、挑戦者精神に富んだゲームが展開されることが望ましい。日本代表の底上げに通じるだろう。

　しかし反則が多いのは気がかりである。

　今シーズンは、立ったままでの密集プレーをより強く促すため、レフリーは、倒れ込みなどの密集反則を厳しく判定するレフリングを目指しているというが、まだ、多くのチームが対応できていないようだ。

　細かいプレーが安定していないシーズンはじめは、ハンドリングミスやパスミスが多発するうえ、反則が多く、ゲームが途切れることがしばしばあり、興をそいだ。

　東京・国立競技場と大阪・長居競技場でのナイトゲームの開幕戦は観客も前回より大幅に増加し、企業努力がうかがえた。しかし、地方開催は観客動員で苦戦が続く。

　ファンが、２チーム増えただけスリリングな競り合いが拡大したと感じられるようなリーグとなるためには、さらなる努力が必要だろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００６年９月８日記