ラグビーの２００６年度第４回トップリーグが２００６年９月１日開幕した。

　同リーグは今回から出場チームが１２から１４に拡大し、第６回ワールドカップ・アジア予選のため１１月は休止して、２００７年１月１４日まで１回戦総当りの長い闘いを展開する。

　さらに王座は、２００７年１月２８日から２月４日までのリーグ上位４チームによるプレーオフトーナメント戦で決定する。

　リーグ８強トーナメント戦は廃止され、リーグ１冠制に変わった。

　開幕戦は、東京・国立競技場を舞台に午後７時からのナイトゲームで、前回王者で３連覇を目指す東芝（旧東芝府中が２００６年から名称変更）が、前年の日本選手権で優勝を分け合った前回３位のＮＥＣと対戦した。

　雨上がりのグラウンドで、激しいＦＷ戦を優位に進めた東芝が、前半はゴール前への戦術キックでトライ、後半は得意のモールラッシュでトライを奪った。

　守っても、終了目前までＮＥＣをノートライに抑え、ロスタイムでＮＥＣのカウンター独走トライを許したものの１７―１０で快勝した。

　東芝は、対ＮＥＣ公式通算成績を、トップリーグ、日本選手権、社会人大会、東日本リーグを通じて、１分けはさむ２連勝で１５勝６敗２分けとした。

　東芝は、新たにバツベイが日本国籍を取得し、バツベイ、ホルテン、オト、マクラウドの外国人パワーをそろえて、ＳＯに、ＷＴＢだった３年目の吉田大樹（同志社大出身）を起用。

　パワーＦＷの結束とバックスの縦突破、キックによる展開を狙った。

　ＮＥＣは、昨シーズンをケガで棒に振った南アフリカ代表のヤコ・ファン・デル・ヴェストハイゼンを控えに置き、ＳＯ安藤を軸に、激しい防御からＦＷ突進での突破を目指した。

　滑るボールに、互いにハンドリングミスが多く、苦しんだが、ＮＥＣは密集からの速い球出しで安藤のキックを軸に前進をはかった。

　安藤の大きなクロスキックでＷＴＢを走らせるなど新しい戦術も試みたが、安藤のキックは正確さに欠け、受け手のハンドリングミスなどもあってつながらない。

　東芝も、吉田大の深いキックとＷＴＢオトのチェイスなどで対抗した。

　互いにキックを有効に使おうという意欲を見せて、新シーズンらしかった。

　東芝は、ラインアウトからのモールラッシュでペースをつかみたいが、ＮＥＣのラインアウト妨害はうまい。

　しかし、ＮＥＣは反則が多い。

　今シーズンは、レフリーが、密集で立ったままでのボール奪取戦を促すため、倒れ込みなどの密集反則に、より厳しいレフリングを心がけているが、ＮＥＣはまだ対応できていない。

　１３分、東芝は、ＰＫを得てタッチキックからゴール前ラインアウト。モールは押し切れずラックとなったが、吉田大がゴールライン直前へ絶妙なショートパント。

　吉田大が自らボールを取って、ポスト下に先制トライ。自らゴールも決めた。

　相手ＦＢが横に流れた防御の空白を狙った戦術キックが生きた。

　まだ７―０のリードにすぎないが、東芝は新しいキック戦術とＳＯ吉田大の好プレーに勝利の手応えを感じたようだ。

　東芝は、バックスラインの大外にＦＷ第３列を立たせる大きく広いライン布陣もとった。戦術キックとともにフランス流の攻撃策である。

　ＮＥＣはキック前進の競い合いを仕掛けながら、バックスリーのキック対応が悪すぎた。

　密集反則の多さとキック対応の鈍さで攻撃のリズムをつかめない。

　ＮＥＣバックスリーのキック処理ミスなどからＰＫを得た東芝は、２２分に吉田大がＰＧを決めて、１０―０とリードを広げた。

　受け身の流れが変えられず、ついにＮＥＣは、成長を期待していた安藤をあきらめて、２８分にヤコをＳＯに入れ替えた。

　ヤコのキックは相変わらず正確で伸びがあり、一歩前へ出るパスワークでバックスライン全体が前に出る。

　しかし、南半球３強国対抗戦から戻ったばかりのヤコと他のバックスとのパスワークのタイミングが合わない。

　しかも、東芝のつぶしは速く、着実だ。

　ＮＥＣは３４分にヤコが３７�bのＰＧを決め初得点したが、攻撃パターンは作れなかった。

　後半は、ＦＷ戦、バックス展開ともに、互いにミスが多く、決め手がないまま膠着状態。

　しかし８分にＮＥＣは、本調子でなかった密集でのボール奪取の名手・マーシュが入れ替え退場。

　ターンオーバー回数で上回っていた密集のうまさが衰えた。

　互角だったラインアウトでも反則が多くなり、ＦＷ戦で劣勢となったＮＥＣ。

　すかさず１２分、東芝はＰＫを得てタッチキックのラインアウトから、得意のモールラッシュ。

　マーシュを欠いたＮＥＣは抑え切れず、東芝はモールを押し込んでバツベイがトライした。得意技は健在だった。吉田大がゴールを決めて、１７―３。

　１４点差リードは、互角の力量から見て大量リードに等しい。

　東芝は、マクラウドが戦術キックを多用して攻めるが、ＮＥＣの防御は固い。

　ＮＥＣも、ヤコが前へ出ての展開を仕掛けるが東芝の防御は確実だ。

　東芝が押し気味に攻めながら４０分をすぎた。ＮＥＣは起死回生の一発突破を狙う。

　ロスタイムは１分。その４１分に、終わったと思った東芝の防御の一瞬のスキを突いてＮＥＣはＷＴＢ窪田が突破。７０�bもの独走トライで一矢を報いた。

　ヤコのゴールでノーサイドの笛。

　得点だけ見れば、７点差で東芝の辛勝ということなのだが、内容的には攻防で東芝が圧倒していた。

　雨上がりのうえ、シーズン初めで、細かいプレーにはミスの多い発展途上のゲームだったが、戦術キックなど工夫は見えた。

　両チームがリーグをリードしていくのは間違いないが、やはり有力外国人頼りは今シーズンも消えそうもない。

　東芝は新ＳＯ吉田大に目途がつき、ＮＥＣはＳＯ安藤に不安が残った。

　それだけ、東芝には満足のいく初戦勝利だったろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００６年９月２日記