新シーズンへ向けて、新チーム作りが始まった。
　
　２００６年度シーズンの日本代表は、第６回ワールドカップ（Ｗ杯）アジア予選で６回連続の出場権を獲得し、世界トップに接近することが大きな課題である。

　４月の同予選三回戦、５月のグルジア戦、６月のパシフィック５カ国対抗、イタリア戦と、試練のテストマッチが続く。

　エリサルド・ヘッドコーチ率いるフレンチ・ジャパンの真価が問われる。

　日本がお手本とするフランス代表は、欧州６カ国対抗戦で２年ぶり２２回目の優勝を飾った。

　初戦はスコットランドに先行され、４点差にまで追い上げたが逃げ切られた。しかし、地元でアイルランドに快勝してから、地元３連勝。ウェールズに逆転勝ちし、高い得点力と堅い防御を誇った。

　強力なＦＷと決定力のあるＢＫが縦横のつなぎと速い連続攻撃を見せた。そして、前半は苦しみながらも好防御で失点を抑え、後半逆転のしぶとい試合運び。

　どれも日本代表が見習いたい強さである。

　ゴールキックミスなどミスは少なくないのだが、どこからでもトライが奪えるスピードプレーヤーがそろっている。

　日本代表スコッドが、フランス合宿で、攻防に、パワーのあるスピードプレーをしっかり身につけたかどうか。個人能力の飛躍が、フランス流レベルアップのカギだ。

　日本同様にフランス人ヘッドコーチが率いるイタリア代表は１勝もできず最下位だったが、前年の王者ウェールズと初めて引き分けた。スコットランドに対しても、引き分け目前に決勝ＰＧされて３点差の惜敗。

　強力ＦＷがいずれの相手とも互角の闘いを見せたが、防御力の弱さに泣いた。それでも、闘争心あふれる元フランス代表ＳＨのベルビジェ・ヘッドコーチがしぶといチームに仕上げたようだ。

　６月に２度目の来日して日本代表と対戦するが、元フランス代表が指導するチーム同士の、フランス流の習得度を争う一戦になる。

　６カ国対抗では、スコットランドが３位に躍進し、第５回Ｗ杯の覇者イングランドが２年連続の４位に終わり、ウェールズは５位に沈んだ。

　スコットランドは防御力が飛躍的に高まり、フランス、イングランドを破った。しかし、ウェールズに対し前半２１分に退場者が出て５９分間を１４人で闘うことになったのが痛かった。

　イングランドはウェールズ、イタリアに連勝したあと３連敗。フランスにノートライの完敗で、ミスが多く、展開力は不発だった。

　ウェールズは主将のケガや監督の辞任表明などでまとまりに欠け、得点力がダウンし、防御が崩れて３敗。スコットランドからの幸運な勝利で最下位をまぬかれた。

　Ｗ杯予選で日本がアジア代表になると、来年の本大会一次リーグでウェールズと対戦することになるが、不振からの巻き返しで、厳しい相手になりそうだ。

　高校は、早くも新チームによる日本一決定戦である第７回全国高校選抜大会が開催され、大阪の東海大仰星が初優勝した。

　今春の関東地方は強風の日が多く、熊谷ラグビー場はとりわけ強い風が吹きつける。決勝前半、あえて風下をとった東海大仰星は、東福岡の強力ＦＷの連続突進を激しいタックルで止め、スキを突いて展開勝負。

　３点のリードを許したが、風を背に受けた後半、得意のモールなどから３連続トライして鮮やかな逆転勝ち。

　荒削りだが個人パワーに富む東福岡に対し、カバーを欠かさず再三のタックル・ターンオーバー。攻撃的な防御が印象的だった。

　年度始めにかかわらず、組織防御が徹底できるあたりに、継続的なチーム強化の成果が見てとれた。ＢＫのパスタイミングも良く、勝機をよく知っている。さらに飛躍を予感させるチームである。

　東福岡もスピーディーでパワフルなつなぎプレーに頼もしさを感じた。

　高校は確実にレベルアップしている。

　それが日本代表を着実に押し上げることを期待したい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００６年４月１０日記