東芝府中が、２年連続してトップリーグ２冠に輝いた。

　初の日本一３冠達成も目前である。

　強力モールを武器にしながら昨シーズンは、モールにこだわりすぎて３冠を逃した。

　今シーズンはモール圧力を有効に生かして、大きな展開を心がけ、多彩な攻撃力を身につけた。

　リーグ戦では、まだ危なっかしさが残ったが、８強トーナメントで完成に近づいた。防御力も高い。

　攻防ともに頂点の力を見せて、安定した闘いぶりだった。

　リーグ２位の三洋電機、トーナメント準優勝のサントリー、リーグベスト４のＮＥＣ、トヨタ自動車のいずれもが、攻防ともにトップの力を兼ね備えることができなかったのだから、激戦だったとはいえ、東芝府中の総合力は群を抜いていた。

　闘いぶりをつぶさに点検すると、ＮＯ８ホルテンとＣＴＢマクラウドの働きが大きい。

　２人の的確な判断とリードが、ＦＷの結束、ＢＫの思い切った展開を生んでいた。

　そこが、激戦のトップリーグが日本人選手を鍛えあげるという点で、疑問を抱かせるところだ。

　攻防の要所で、有力外国人選手の個人能力が爆発し、ゲームを左右するという点は昨シーズンと変わらない。

　短期決戦のトーナメントでより鮮明になった。

　とりわけ状況判断の鋭さが際立つ。

　その判断やプレーを目の前にしながら、どれだけ日本人選手は成長したのだろうか。

　有力外国人選手の判断やプレーに合わせることはできる。それがスムーズにいったチームが上位に進出した。

　しかし、有力外国人選手にとってかわって、好判断から流れを一変させるリードを見せた日本人選手には、ほとんどお目にかからなかった。

　２００６年度の日本代表スコッドが発表され、トップリーグベスト４のチームに所属する選手が約６０％を占めたが、ＦＷの絶対的な核となる選手や、ゲームを動かすＳＯ、ＣＴＢ、ＦＢに、世界トップに近い力を期待できる選手が見あたらない。

　ホルテン、マーシュ、ケフ、ブラウン、マクラウド、レーニー、マクイナリらが入ったら、日本代表も面白いチームになるだろうと思ってしまう。

　日本人選手とはプレーの質が違うからだ。

　日本ラグビーの弱点とされてきたスクラム、ラインアウトなどセットプレーの確実さや、キックボール処理などバックスリー防御の安定でも、有力外国人選手をはずすと大きな成長は見られなかった。

　ワールドカップ２勝や世界ランク１０位内といった目標と意気込みは買うが、果たして日本代表が一気に飛躍できるのか首を傾げたくなる。

　２００６年度シーズンからトップリーグは１４チームに拡大し、ベスト４プレーオフで王者が決まる。

　しかし今シーズンは上位と１０位以下との実力差がありすぎた。

　参加チームが増えて、上位と下位の力の差が開くようなら、水増しリーグになってしまう不安がある。

　第３回トップリーグの観客動員は実数発表を集計すると６６試合の総観客数２４万人余り。

　１試合平均３６４６人で、第２回から７００人余り減って、ジリ貧が続く。

　観客が１０００人を切る試合が３試合もあった。

　トーナメントも総観客数は減った。

　各チームや企業の動員努力は進んでいるのに結果が出ない。

　チーム増が観客減につながるようでは発展性がない。

　１０万人の日本代表サポーターを期待するのはいいが、その基盤をどこに求めるのか。

　ワールドカップ招致運動はトップリーグに何をもたらしたのか。

　一般に、新規事業は３年目が分岐点になる。

　ゲーム内容、日本人選手のレベルアップ、チーム基盤、支援態勢、大衆人気など、全ての面からトップリーグのあり方を本格的に検討するオフでなければなるまい。

　人気では上回っていた大学も観客減が目立ってきた。

　トップリーグ創設が、全体を上向きにしてはいないことを、関係者は胆に銘じるべきだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００６年２月９日記