１９８５年以来、２０年ぶりに来日したアイルランド代表と日本代表のテストマッチ第１戦が、６月１２日、大阪・長居陸上競技場で争われ、アイルランド代表が４トライを奪い、日本代表をノートライに抑えて、４４―１２で圧勝した。

　日本代表はＳＯ森田の４ＰＧだけの完敗だった。

　通算対戦成績はアイルランドの６勝０敗。

　来日したアイルランド代表は、同時期にニュージーランド遠征している４年ぶりに結成された英国系４協会代表チームであるブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズに、今春の６カ国対抗の代表から１２人が選抜されているため、６カ国対抗のリザーブ選手やベテラン選手が若い新鋭、新人選手を引っ張る編成となり、準代表といったレベルのチームである。

　第一戦は、６カ国対抗のリザーブ選手やベテラン選手がスタメンを占め、リザーブに新鋭、新人選手を配したチームで、慎重に日本の力を確かめる構えを見せた。

　ここ１、２年、６カ国対抗で優勝を争う力が復活してきたアイルランドは安定したＦＷ力に、バックスの展開力が加わり攻守のバランスがとれている。

　基本に忠実で、手を抜かないチームカラーが立ち上がりから発揮され、日本はしだいに攻め手を失っていった。

　スクラムでは常に圧力をかけ続け、ラインアウトは着実にボールを確保し、相手のキャッチを巧みに妨害。

　日本はマイボールでも、スクラムでは圧力を受けて余裕を持った展開ができず、ラインアウトも不安定になった。

　セットプレーの劣勢が重くのしかかった。

　しかも、アイルランドは、ボール奪取戦のラック、モールを３人から４人の小人数で争いながら、多人数の日本と対等以上のパワーを見せたから、日本はタックルを受けたあとのラックから速い球出しができないうえに、相手の防御人数を減らすこともできず、突破の糸口がつかめなかった。

　梅雨入りの蒸し暑さで、アイルランドにハンドリングミスが少なくなかったため、ミスを突いて日本が時折、個人突破を見せたものの、集団でつなぐことができず、ボールを奪われたり、ミスや反則が多発した。

　アイルランドは先手必勝のテストマッチの鉄則を忠実に実行し、前半３分、８分にＳＯハンフリーズ主将が確実に連続ＰＧを決め、まず６―０のリード。

　追う形となった日本は、１０分に森田がＰＧしたが、１４分に日本のミスをついてアイルランドが先制トライした。

　アイルランドは、日本ボールのラインアウトを妨害して、こぼれ球を奪い、ラックからＳＨストリンガーが日本防御の頭越しにショートパント。チェイスしたＷＴＢボーがボールを競り取り、右中間にトライした。

　日本の、攻撃から防御への瞬時の転換が遅れ、もたつきをのぞかせた瞬間をとらえた巧みなコンビネーショントライだった。ハンフリーズがゴールして１３―３の１０点差。

　日本は、２２分に森田が２つ目のＰＧを決めて迫ったが、２４分にアイルランドが、今度は、抜け目のないカウンター攻撃を見せた。

　森田のキックで攻め込む攻撃策をとる日本だが、６カ国対抗トップクラスのレベルでは、キック対応にスキがない。

　キックを取ったＦＢデンプシーが一気に逆襲をかけ、ラックから素早く右へ展開。ＣＴＢマッグスの速いパスでＣＴＢダフィ―が抜いて出て、日本防御を引きつけ、リターンパスを受けたマッグスが右隅にトライ。代わったばかりのＳＯストーンタンが難しいゴールを決めた。

　この直前にハンフリーズ主将が顔面を強打して、ストーンタンと代わったのだが、主将不在でも、ストリンガーが引っ張る個人技に富むバックス展開にかげりはなかった。

　２０―６と日本に１４点差をつけて優位に立ったアイルランドだが、日本の速い出足のタックルに、思いどおりの連続展開ができない。

　日本は２９分に森田が５０�b近いＰＧを決めて、追いかける。

　大きな揺さぶりを仕掛けて、ようやく日本らしい攻撃が出てきた。再三、個人突破にも成功する。

　しかし、ゴール前のアイルランドの防御は強力だった。

　アイルランドは、３２分と４２分にストーンタンが連続ＰＧして、２６―９と１７点差にまでリードを広げ、日本ペースへの流れの転換を許さなかった。

　後半は、アイルランドが横から縦に展開つなぎを狙うが、日本の好タックルでミスを生む。

　日本は７分に森田が４つ目のＰＧで１４点差に。

　しかし、取られたら、すぐ取り返すのが、シビアな試合の経験豊なチームの特徴。

　９分にストーンタンがＰＧして試合の流れを変えさせない。

　さらに１２分にはストーンタンが４０�bのＰＧを決め、３２―１２。

　そして１７分、ＷＴＢ大畑が故意の反則でシンビンとなり、日本は１４人。
　
　アイルランドは、ＰＫを得てのタッチキック、ラインアウトからモールを押し込んで、フッカーのシーハンがパワートライを奪った。３７―１２で勝利は決定的。

　日本が意地のトライをどう奪うかに関心は移った。

　ところが、どうしたことか、２６分、森田が５つ目のＰＧを狙って失敗した。

　１４人だったとはいえ、積極性のない不可解なＰＧ狙いの選択だった。

　２９分にアイルランドはラインアウトから左へ展開し、ＷＴＢのＡ・ホーガンの好走をＦＷが集団フォローしてつなぎ、連続突進でプロップのベストがトライ。

　最後に狙いどおりのトライ、ゴールを奪って、アイルランドが格の違いを見せつけた。

　残り１０分で、ＷＴＢ大畑の突破など日本は単発突破を繰り返したが、最後まで集団でつなぐことができず、押し切られた。

　立ち上がりの２０分でリードされ、それを追い切れぬうちに、さらに大きく差をつけられて何もできずに敗れる日本は、強国にはお手上げ状態だった昔の姿に戻ったようだった。

　セットプレーで後手をふみ、ラックを抑え込まれると、タックルで健闘しても勝ちは見えてこない。

　弱点をさらけ出して、チームの発展が感じられない完敗だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００５年６月１３日記