日本がイタリアに挑んだのと同時期に、欧州６カ国勢の多くが南半球３強国勢との南北対抗を争った。

　昨年の世界王者イングランドは、今春の欧州６カ国対抗戦の不振を引きずって、ニュージーランドにノートライの２連敗、豪州にも完敗した。

　アイルランドは南アフリカに、スコットランドは豪州にそれぞれ２連敗で、ウェールズはアルゼンチンと１勝１敗の互角。

　南半球優位が続いた。

　直後の国際ラグビー評議会による世界ランキングは、ニュージーランドをトップに、豪州、イングランド、フランス、南アフリカ、アイルランドがベスト６。

　少し差があって、ウェールズ、アルゼンチン、スコットランド、フィジー、イタリア、サモア、カナダ、そして14位にイタリアに競り勝ったルーマニア。

　また少し差があって、15位に米国。日本は18位のまま変わらなかった。

　15位を目標にした日本だが、14位以上とは、やはり段差があるように思われる。

　それは何か。対イタリア戦を振り返って検討してみた。

　第６回ワールドカップに日本がアジア１位で出場した場合、一次リーグでは、豪州、ウェールズ、オセアニア２位、米州２位が相手となる。

　オセアニア２位は、５、６月の南太平洋３島国対抗ではサモアだった。

　米州２位は、実力などから見てカナダが妥当なところか。

　とすると、世界ランク２位、７位、12位、13位が相手。少なくとも14位以上でなければ、互角以上の争いは期待できない。

　若い選手の成長を狙っていたイタリアは発展途上のチームであり、日本と事情は同じ。

　それだけに、日本が前へ出てのタックルを徹底すると展開ミスが多くなり、ＦＷパワーでも日本と大差はなかった。だから全体としては互角の攻防が続いた。

　しかし、決定的に違っていたのは、日本側が「精神的タフさの違い」と認めた勝負どころでの意識の集中であり、試合展開や状況判断の深さだった。

　厳しい試合の経験の差でもあるだろう。

　日本ＦＷはスクラム、ラインアウトや密集で負けてはいなかった。しかし、自らのリズムに持ち込むことが最後までできなかった。

　イタリアは得点機に、一気にパワーを集中した。

　バックスの展開力にも大差はないように見えた。しかし、日本のリズムでボールが供給されないから自在に動けない。ミスも出る。とりわけ判断ミスを生む。

　ＳＯ森田のゴロで抜こうとした不用意なキックが、カウンタートライを献上することになってしまった。

　さらには、イタリアの防御に緩みが見えた後半10分すぎから20分にかけての勝負どころ。ＰＧをミスしてイタリアの堅い試合運びが崩れ、６点差。

　苦しい時間帯だが、日本には流れを変える絶好機。

　しかし、この苦境で結束に集中したのはイタリアの方だった。

　日本の速い攻撃を抑えて、モールを押し、膠着状態に持ち込んで、22分にラインアウトモールからパワートライをもぎ取った。

　精神的なタフさとは、たとえ疲れが出たとしても、相手も同じなのだから、追いかけるチームは、ここで逆転という意識の集中と、変化をつけた攻撃で振り回す冷静な判断の持続ということだろう。

　勝負どころで相手を超える集中力を発揮できない日本は、昨年のワールドカップ（Ｗ杯）と同じだった。

　これが世界ランク14位以上のカベなのだと思う。大一番で克服できない日本の根源的な課題をみたような気がした。

　日本は、イタリアの試合運びに深く学ぶべきだろう。

　先手を取り、取られたらすぐ取り返して、リードを保ちながら好機を呼び込むことだ。

　Ｗ杯では、先手を取られ、何とか詰め寄ったが、力尽きて突き放される敗戦パターンだった。イタリア戦でも変わっていない。

　試合運びでも、意識をしっかり切り替えなければ、カベを突き破る方向は見えてこない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００４年７月９日記