初来日したイタリア代表と日本代表のテストマッチ（国代表試合）が４日、異様な蒸し暑さの東京・秩父宮ラグビー場で争われ、先手を取ったイタリア代表が３２―１９で日本代表を降した。

　イタリア代表は今春の欧州６カ国対抗戦で５位、国際ラグビー評議会の世界ランキング１１位の実力派。

　ＮＥＣで活躍した元ニュージーランド代表で、かつての世界トライ王・カーワンさんが監督を務めている。

　日本代表は１９７６年の遠征でイタリア代表と初対戦し、３―２５で敗れており、２８年ぶりの対戦だったが、２連敗となった。

　イタリア代表は６月３０日に大阪・長居スタジアムで、２２―５で日本選抜を降したのに続き、２連勝で帰国の途についた。

　２００７年の第６回ワールドカップへ向けての新しいチーム作りへ、若手のチェックを狙った遠征だったイタリアだが、来日直前の６月２６日に２４―２５の１点差でルーマニアに敗れ、日本には必勝態勢で、ベテランと若手を組み合わせて臨んだ。

　日本代表は、スーパーパワーズカップで優勝した力を、欧州６カ国対抗勢に挑んで試す闘い。

　ＦＷのボール奪取やバックス展開で引けをとらない闘いぶりを示した日本代表だったが、個人能力や勝負どころでの集中力、そして確実な試合運びなどで差をつけられ、世界ベスト１０クラスとの、近そうで遠い実力差を痛感させられた。

　前半立ちあがりは、日本代表が結束の速いラック連取からＣＴＢ大畑が抜け出すなど優勢に攻めた。しかし、あと一歩、イタリア防御を崩せない。

　１対１のボール奪取戦で優位に立ち、確実なキックを使って立ち直ったイタリアが１０分にＳＯワカルアのＰＧで先行した。

　新人ＦＢ遠藤がキック対応に良い動きを示して対抗した日本代表だが、ロングタッチキックに威力を見せてきたＳＯ森田のキックが中途半端で不安を感じさせた。

　しかし、日本のバックス防御は確実で、ＦＢカナ―レを軸にしたイタリアの展開攻撃を前に出て止め、ミス多発に追い込んだ。

　となると、イタリアはパワープレーで好機を生かす。１６分にゴール前ラインアウトからモールを押し込んで、プロップのカストロジョバンニが先制トライを奪った。８―０とリードしたイタリアは着実である。

　イタリアがキックで揺さぶると、遠藤の守りは安定を欠き始めた。さらに、森田のキックは、大きく地域を奪うのか、短く抜いて出るのかはっきりしない。

　２８分にそんな森田がゴロキックで防御を抜こうとしてイタリアのカウンター攻撃のエジキとなった、

　ＦＢカナ―レは防御の薄い地域へショートパントし、競りとってポスト下にトライ。ワカルアのゴールが決まって１５―０と突き放した。

　互角の展開に見えても、攻撃ミスを一気に突くしたたかさがイタリアにはある。個人能力も集中する。

　３２分に森田がＤＧを決め、３５分にＳＨ池田がＰＧして６―１５と食い下がった日本だが、流れを変えることができずに後半へ。

　後半早々も積極的に攻めた日本が４分に池田のＰＧで９―１５と６点差に迫った。しかしイタリアは７分にワカルアがＰＧして１８―９と突き放す。

　日本に悔やまれたのは１０分の攻撃。キックを追った大畑が、レイトチャージを受けながらも抜け出し、インゴールへ飛び込んだ。ところがボールをこぼしてノックオン。結局、レイトチャージに戻って池田がＰＧを決めるにとどまった。

　しかも、１３分には、ワカルアが難しくないＰＧをはずし、イタリアの試合展開に揺るぎが見えた。

　ここで、流れを変えられるかどうかが、世界ベスト１０クラスと勝負できるかどうかの境目。暑さで疲れが出てくる２０分すぎにかけ、ミスも多くなる。

　結果は、パワープレーで、この苦しい勝負どころをものにしたイタリアが一枚上だった。

　イタリアは、抑え込むラックで日本の攻撃リズムを奪い、個人能力によるターンオーバーをしっかり生かす。

　イタリアは２２分、ラインアウトからモールを押し込んで、割って出たカストロジョバンニが２つ目のトライ（ゴール）を決め２５―１２。１３点差をつけた。

　ノートライに抑え込まれる怖れの出てきた日本。ラックからの速い球出しの復活しかない。

　イタリアにめっきり疲れが見えた３６分、ラック連取から防御の薄れたブラインドをＷＴＢ小野澤が抜け出し、左から中央に回り込んで、ついにトライを奪った。

　池田がゴールを決めて１９―２５の６点差。劇的な逆転トライ、ゴールはあるか。

　しかし、イタリアには余裕があった。
　
　逆襲に転じて、４０分のラインアウトから、ワカルアがハイパント。日本のキックカウンターを一気につぶす素早いタックルラック。

　ターンオーバーすると左へ振って、カストロジョバンニが突進。３つ目のトライ（ゴール）でダメを押した。

　日本代表には、手が届きそうな相手に見えるが、ここぞのプレーの確実さに大きな差があって、届かない。

　それを克服する知的、精神的なタフさを身につけることを常に念頭に置いて、技術、体力を高める夏合宿が待つ。