神戸製鋼が初代トップリーグ王者となり、関東学院大が２年ぶり５回目の大学日本一に就いて、新システムの日本一決定シリーズ前半が終わった。

　トップリーグで優勝した神戸製鋼の成績が９勝２敗。

　初戦でサントリーに敗れたものの堅実な戦いで勝利を重ねながら、自力優勝をかけた東芝府中戦で敗れ、後退したかに思われた。

　しかし、逆転の自力優勝を狙ったサントリーが東芝府中に完敗して初王座が転がり込んだ。

　２位の東芝府中は８勝２敗１分け。６位のＮＥＣと８位のクボタに敗れ、３位のヤマハ発動機と引き分けた。

　ヤマハ発動機は８勝１敗２分け。神戸製鋼に敗れたものの、東芝府中、ＮＥＣと引き分けた。

　昨シーズンの社会人王者・サントリーは８勝３敗で４位に沈んだ。

　昨シーズンの日本選手権覇者・ＮＥＣはリーグでは５勝４敗２分けの６位に転落したものの、ベスト８トーナメント１回戦でサントリーに完勝しベスト４に進出した。

　東芝府中もヤマハ発動機に圧勝している。

　今シーズンは、サントリーの終盤の失速ぶりが顕著とはいえ、どうやら神戸製鋼、東芝府中、ヤマハ発動機、ＮＥＣとで横一線に近い５強を形作って日本ラグビーをリードしたようだ。

　リコー、近鉄の名門が大きく後退してトップリーグ入れ替え戦に回ったのは残念だったが、トップクラスの実力伯仲を裏書きした昨シーズンと、勢力図に大きな違いは生まれなかった。

　トーナメントの一発勝負だった昨シーズンまでと比べて、結果的にはより伯仲の争いが実証されたとも言えるだろう。

　トップチームの戦跡を振り返ると好不調の波が激しく、混戦に拍車をかけたようだ。

　ワールドカップ期間中の中断もあってチーム力を維持発展させることが難しかったこともあるだろう。

　何よりも、外国人有力選手の加入がバネになるなど下位チームまで力が接近し、それだけ、気の抜けない闘いが続いたということだろう。

　厳しい混戦は日本リーグ化したことのメリットには違いない。

　しかし、試合に臨む気構えを含めて好不調に波がありすぎたことが試合内容の充実という点では不満を残す結果となった。

　フアンには、緊張感の薄い間延びしたリーグと映ったのではないか。

　公式発表の観客動員数を合算すると、リーグ66試合で計36万６４８５人。１試合平均約５５５３人である。

　観客動員でも王者だった神戸製鋼が11万８４００人を集め、１試合平均１万７６４人で１万人を超えた。

　２位はサントリーで10万８７５人、１試合平均は９１７０人だ。

　しかし３位の三洋電機以下は６万６０００人に及ばない。成績同様の最下位サニックスは３万６１９０人だった。

　66試合中、観客が１万人を超えたのは11試合を数えるだけで、神戸製鋼のカードが５試合を占めた。

　この結果をどう見るか。

　各チームともフアン獲得に様々な新たな試みに挑戦していたが、日程の組み方や宣伝方法に、各地域の実情を十分に反映させるべきだったという、日本協会への不満をよく耳にした。

　先行するＪリーグの形式ばかりを追って、実情にあった内実がない、業者まかせだからではないか、といった憤懣まで聞こえた。

　手弁当主義は時代遅れなのだろうが、日本ラグビーは関係者の情熱を基礎にした手弁当主義が発展を支えた歴史を軽視してはなるまい。

　チームも裏方も初体験だったのだから、いろいろと食い違いがあっても不思議はない。

　全体できちんと総括することが重要である。

　そのうえで、ラグビー関係者が、もっと運営に知恵と工夫を結集できるような態勢を作り上げねばならないだろう。

　全国大学選手権の２回戦リーグをきちんとした総括を示さないまま、たった１回の実験でやめてしまうようだが、朝令暮改もはなはだしい。

　どうも、日本協会が形式主義に流れているような気がして、大いに不安である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００４年２月１０日記