ラグビーの第５回ワールドカップ（Ｗ杯）は、２２日午後８時（日本時間同６時）から、豪州シドニー市のテルストラ・スタジアムで決勝を争う。

　Ｗ杯史上初の２大会連続優勝を目指す地元・豪州と悲願の初優勝狙うラグビーの母国・イングランドの１２年ぶり２度目の決勝対決である。

　両者が決勝で初めて顔を合わせた第２回は、豪州が１トライをあげて、地元イングランドをノートライに抑え、１２―６で快勝し、豪州が初めて世界の王座に君臨した。

　エリザベス女王がＳＨニック・ファージョーンズ主将にカップを手渡し、イングランドファンをガックリさせたものだ。

　Ｗ杯王者に与えられる、ラグビー原初の少年伝説を記念した黄金のウェブ・エリス・カップは、ニュージーランド、豪州、南アフリカ、豪州とわたって、南半球を回遊。歴史と伝統の北半球にもたらされたことがない。

　英国ラグビー市のパブリックスクールであるラグビー校グラウンドの片隅に、エリス少年の碑が掲げられているというのに、である。

　第１回と第４回でフランスが２度決勝で南半球王者に挑んだが退けられた。イングランドは地元ロンドンで初挑戦したが、カップは遠い豪州の地へ運ばれた。２度目の挑戦で、豪州からカップを母国に持ち帰られるかが注目されるわけだ。

　豪州はイングランドとＷ杯で過去３度対戦して、２勝１敗。第１回の一次リーグで１９―６の勝ち、第２回は決勝、そして第３回の準々決勝で２２―２５と敗れている。

　イングランドは、第２回では一次リーグでニュージーランドに敗れながらも決勝進出を果たした。比べると、１２年ぶり２度目の決勝進出となった今回は、かなり事情が違っている。

　開幕前から、世界のフアンが、ニュージーランドと並ぶ優勝候補の筆頭と見ており、サポーターたちは優勝を確信して豪州に乗り込んでいる。

　過去の両者の通算対戦成績は、今年６月２１日に南半球に遠征したイングランドが、メルボルンで、豪州を２５―１４で破り、４連勝して１１勝１６敗１分け。この試合ではイングランドＦＷが押し込んで、展開力豊かに豪州を圧倒した。

　その勢いをかって、イングランドはＷ杯開幕前に発表された国際ラグビー評議会（ＩＲＢ）の世界ランキング１位でＷ杯に臨んだ。

　しかし、一次リーグでサモアに後半２０分すぎまでリードを許して攻撃力にかげりが見られ、準々決勝では格下のウェールズに食い下がられた。準決勝でフランスに快勝したことで、世界ランキング１位に復帰したが、展開攻撃に今年前半の勢いがないのが不安材料である。

　豪州は、今夏の南半球３強国対抗戦まで不安定な闘いが続いた。Ｗ杯開幕前の上記の世界ランキングでは４位。しかし、開幕戦でアルゼンチンを圧倒したことで勢いがついき、ナミビアに記録的な大勝をした。

　ところが、アイルランドに後半追い込まれ、１点差の逃げ切り勝利。準々決勝ではスコットランドに食い下がられて、不安がよみがえった。

　それでも準決勝で、準々決勝後の世界ランキング１位だったニュージーランドを破って評価が一変。準決勝後の世界ランキングは２位となっている。

　豪州は、３度目の優勝を狙うのだが、第１回のニュージーランドや第３回の南アフリカのように、今度こそ、英国ではなく、地元で優勝を飾りたい。フアンはそれを激しく熱望している。

　とりわけ、不利と予想されていたニュージーランドに勝ってからは、地元メディアやサポーターたちのボルテージは上がるばかりで、毎日、朝、晩、夜のテレビニュースは、「今日の豪州代表」がスポーツ枠を占拠している。

　だから、両者とも、フアンやサポーターたちの重い圧力を受けての闘いになる。

　すでに準決勝から異常だった。

　イングランドは「勝つためには、これが常識」とウッドワード監督が明言したように、宿敵フランスの足封じに専念し、トライを望まず、切り札ＳＯウィルキンソンのゴールキックだけで勝利を握った。

　豪州は、最強ニュージーランドのミスを突いたインターセプト・トライ一つを虎の子に、タックルとＰＧで奇跡の勝利を呼び込んだ。

　ともに、勝利第一に、見栄も建て前もかなぐり捨てて、晴れ舞台を手にした。

　この２つの共通点は、精神力勝負の大一番を予想させる。審判が脇役から主役に転じそうである。

　豪州が、ウィルキンソンの足をしばるには、自陣で反則をしないことである。

　あるいは、これは冗談だが、文字通り、足が動かなくなるように痛めてしまうことである。それを意識したわけでもあるまいが、準決勝でフランスの攻防の軸であるＦＬベツェンがウィルキンソンへのアフターチャージでシンビンを食らっている。

　イングランドにしてみれば、敵陣に入って、いかに豪州の反則を誘うかだ。豪州が、反則を避けてハードなボール奪取を抑えてくれれば、圧力下でのＤＧも狙いやすくなる。

　それぐらいのことは、策士として知られるジョーンズ、ウッドワード両監督とも織り込み済みだろう。同時に準決勝に対する様々な反応から、サポーターたちが胸のすくような勝ち方を望んでいることも、承知しているはずだ。

　豪州ＣＴＢフラットリーのゴールキック力も、ウィルキンソンに引けをとらないから、豪州がＰＧで勝つ、逆のケースも予想できるのだ。

　ともあれ、ＦＷ戦が明暗を左右することは間違いない。とりわけ、スクラム、ラインアウトのセットプレーが勝負の分かれ目になるだろう。

　ともに堅実なＦＷ第３列を擁している。セットプレーの優劣でＦＷ第３列の動きに差が出てくる。

　豪州は、大黒柱だったＮＯ８ケフの負傷欠場が響くかどうか。ライオンズも強力だが、ケフのリーダーシップには劣る。その代わり、Ｇ・スミス、ウォーと同期で２３歳、２４歳の若い３人組の結束は固い。

　イングランドのヒル、バック、ダラーリオのトリオは、パワーで圧倒というわけにはいかないが、オーバー３０の円熟したプレーで密集支配が上手い。平均年齢３２歳の老練さで若い相手を巧みにマイペースに引き込む技巧を持つ。

　豪州のスタメンＦＷは、平均２６歳で１８９�a、１０６�`。パワーよりスピードが自慢である。イングランドは、平均２９歳で、１９０�a、１１１�`。前５人の平均体重１１７�`の重圧で、パワーに富む。若い豪州とベテランのイングランドの対決である。

　バックスは逆に、豪州が平均２７歳で円熟味を備え、２４歳のＷＴＢトゥキリなど新戦力も加わった。イングランドは平均２４歳の若さ。２４歳のウィルキンソンが頼りで３１歳のＣＴＢグリーンウッドが締める。

　一発勝負のできるＣＴＢグリーンウッドと豪州ＣＴＢモートロックの争いも注目される。イングランドはモートロック対策にタックルが良く、展開力のあるティンダルを配した。３２歳のキャットは控えに回って、展開重視の姿勢を見せている。

　ＦＷパワーはイングランドがやや上回り、バックス展開力は豪州がやや上回る。

　防御はともに強固なだけに、ＰＧ合戦が一般的には予想されるところだが、むしろ、こうした試合では大胆さを先に発揮した方がペースを呼び込むことが少なくない。

　僅差の争いだが、実績、地元の大声援も含め、豪州がやや優位と見た。
　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年１１月２１日記