ラグビーの第５回ワールドカップ（Ｗ杯）は１５日、豪州シドニー市のテルストラ・スタジアムで準決勝第一試合が争われ、Ｗ杯２連覇目指す地元・豪州と優勝候補の筆頭と見られたニュージーランドが南半球ナンバー１をかけて対決。

　ＣＴＢモートロックのパスインターセプトによる８０�b独走トライなどで前半を１３―７とリードした豪州が、後半はニュージーランドの猛攻撃を確実なタックルで倒し切り、ＣＴＢフラットリーがＰＧを加えて、２２―１０で快勝した。

　豪州は２回連続３度目の決勝進出で連覇の夢を広げ、ニュージーランドは２回連続して決勝進出を逃し、第１回以来の王座復帰はならなかった。

　通算対戦成績は、豪州の１年ぶり（３戦ぶり）勝利で３６勝７８敗５分け。

　ノーサイドの笛が聞こえないくらいに「ウォルツィング・マチルダ」の大合唱がスタンドを包み、グラウンドでは黄色いジャージーの大男たちが抱き合って感激をかみしめていた。

　８万２０００人余の観衆の圧倒的な部分は、あるいは、決勝は無理でも意地を見せてくれと、詰めかけたのかもしれない。

　下馬評は圧倒的にニュージーランド有利。地元とはいえ、豪州が勝つには、難攻不落のニュージーランドの厚い壁を破らねばならない。

　ところが、皮肉なもので、試合は、ニュージーランドが豪州の堅城をどう崩すかが注目される展開となった。

　前半立ち上がりから豪州が積極的に連続攻撃を仕掛ける。しかし、ニュージーランドの防御は堅く、前へ進めない。それでも、豪州はしっかりラックを支配して、ボールをキープし続け、ニュージーランドは反撃に転じることができない。

　ようやく７分、ニュージーランドはラインアウトから展開。突進ラックから右オープンへ大きく振って、ＷＴＢハウレットの好パスでＦＢムリアイナがタックルされながらも右隅ぎりぎりにトライしたかに見えた。

　しかしビデオ判定の結果は、ムリアイナのノックオン。大観衆の圧力が、判定をくつがえさせたのではないかとも疑われたが、これが、かえってニュージーランドに、いつでもトライはできると，豪州の防御への甘い感触を生んだのではないか。

　一転して攻め始めたニュージーランドは１０分、ゴール前ラインアウトからのラックを起点に左展開。

　ＳＯスペンサーは、華麗な素早いパスをＣＴＢに送って、スピード展開で一気に抜き去ろうとしたのだろうが、豪州のモートロックがこれをよんで、ダッシュよくインターセプト。

　そのまま抜け出して８０�b余りを走り切ってポスト下に先制トライした。フラットリーのゴールは難なく決まって、豪州が７―０のリード。

　名手スペンサーには、まさかのパスミスだったろうが、やはり開始から出足のいい豪州を甘く見ていたとしか思えない。

　このトライが、豪州の唯一のトライだったが、攻めても攻めても破れないニュージーランドの壁を、不用意な攻撃に出ることで自ら崩してくれたのだから、豪州には、この上ない贈り物だった。

　ニュージーランドには、精神的にも重くのしかかるミスによるトライ献上である。

　試合の流れは豪州に傾いた。

　厳しいタックルでラック反則を誘うニュージーランドは、１３分にＣＴＢマクドナルドがＰＧを狙ってミス。豪州の激しいタックルに、つなぎのハンドリングミスも出る。さらに３０分にもマクドナルドはＰＧミス。

　いずれも難しいＰＧだったが、攻勢にあれば成功させていただろう。

　豪州は大きな揺さぶりからセーラー、トゥキリの両ＷＴＢが突進。突破はできなくともニュージーランドのラック反則を生む。２４分と３４分にフラットリーが連続ＰＧして、１３―０にリードを広げた。

　ようやくニュージーランドらしさが出たのは３５分。タックルによるターンオーバーのこぼれ球を展開し、スペンサーがパスダミーやステップでタックラーをかわして快走。

　しっかりフォローしていたＦＬのＲ・ソーン主将がトライした。マクドナルドのゴールで７―１３の６点差。ワンチャンスを生かす上手さをニュージーランドは持っている。

　豪州にミスも多くなったが、ともに防御は確かで、膠着状態のまま前半終了。

　後半、攻撃力に富むニュージーランドが、どう豪州防御を崩すか注目されたが、ＦＷ、バックスともに素晴らしいボディーコントロールでボールをキープし続けるニュージーランドの長い連続攻撃を、豪州は止め続けた。

　そして２分、１４分にフラットリーが連続ＰＧして、１９ー７の１２点差。

　ニュージーランドも１７分にマクドナルドがＰＧして差を詰めるが、豪州は２２分にフラットリーが５本目のＰＧを決め、２２―１０と１２点差を守った。

　あせりも出てきたニュージーランドはクロス攻撃などで、豪州防御を激しく崩しにかかるが、豪州はひるまない。

　３４分にフラットリーがダメ押しＰＧを狙って失敗したものの、ニュージーランドのＰＫ速攻による連続攻撃を止め切って、歓喜の勝利となった。

　ニュージーランドの攻撃力はさすがだったが、それを上回る豪州の防御力。大観衆が支えてくれたのは間違いない。観衆と一体の勝利だった。

　絶対の本命、優勝候補筆頭と下馬評が高い時は、いつもつまずくニュージーランド。今回も圧倒的な地力を十分に発揮しないまま、決勝の舞台に臨めなかった。

　難題中の難題と言われるＷ杯連覇はあるのか。

　豪州の神がかり的な勢いは常識をくつがえすかもしれない。　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年１１月１５日記