第５回ワールドカップ（Ｗ杯）で日本代表は、４戦全敗の５回連続一次リーグ敗退となった。

　スコットランド、フランスにタックル善戦したことで、日本ラグビーが世界から見直されるという成果は生んだが、１勝は遠かった。

　４戦とも、ペースに持ち込む前半20分ころまでの競り合いで連続トライを奪われ、そこから奮起して追い上げ、追いつきかけながら、疲れの出る後半20分すぎに連続トライされて突き放された。

　立ち上がりの甘さで重い荷物を背負い込んでしまい、真中の40分間に、懸命なタックルから少ないチャンスをつかみ、サインプレーを決めるなどでトライを奪って、期待を抱かせながら最後まで踏ん張れない。

　恐れていた大敗の連続はなかったが、同じ試合展開で連敗を続けた。

　世界トップに対してもタックルを徹底すれば、緊迫した試合になることを証明したが、結局は善戦どまりで、底力の違いを嫌になるほど感じさせられた。

　タックル善戦に喜んではいられない。

　決勝トーナメントに勝ち進んだベスト８には、旧ＩＲＢ正式加盟国の伝統国が、初めて顔をそろえた。

　イングランド、スコットランド、フランスにニュージーランド、豪州の５代表は５回連続。アパルトヘイト（人種隔離）政策の放棄で第３回から出場が認められた南アフリカは３回連続。

　アイルランドは第４回でアルゼンチンに敗れてベスト８を逃した雪辱を果たして２回ぶり４回目、ウェールズは第２、３回でサモアに抑えられたが、立ち直って２回連続３回目のベスト８だ。

　伝統国がすべて出場するようになった第３回以後、世界的な拡大を見せたＷ杯で、初めて旧欧州５カ国対抗勢と南半球３強国勢が王座を争うことになって、世界ラグビーのＵターン現象かと思わせるが、むしろ伝統国が懸命に一次リーグで面目を保ったというのが実態だろう。

　過去、第１回はフィジー、第２回はサモアとカナダ、第３回はサモアが連続して、そして第４回はアルゼンチンが伝統国の一角を崩してベスト８に名乗りをあげた。

　しかし一次リーグの組み合わせに恵まれたところもあり、第２回のサモア旋風と第４回のアルゼンチンの番狂わせが目立つ程度だった。

　ところが、豪州各地を回り、テレビ中継を見ると、今回は違う。

　一次リーグＡ組でアイルランドがアルゼンチンに前回プレーオフの屈辱を晴らしたとはいえ、１点差の薄氷を踏む勝利だった。

　Ｂ組でもスコットランドは、終了目前にようやく唯一のトライをあげてフィジーを逆転し、何とか同組２位を確保した。

　後半37分にプロップのスミスがトライ（ゴール）するまで、出場停止がとけたトライゲッターのザウザウ二ブカが前半２トライを奪うなど、フィジーが20―15とリードしていたのだ。

　Ｃ組では圧勝街道のはずのイングランドが後半22分までサモアに20―22とリードされた。
　
　ＳＯウィルキンソンのＤＧで逆転し、ウィルキンソンの絶妙なパスキックでＷＴＢボルショーが決勝トライをあげて突き放したものの、優勝候補危うしの試合だった。

　Ｄ組でも、ウェールズは後半38分にトンガに１トライ１ゴール差に詰め寄られるトライを奪われて、冷や汗の逃げ切り勝利だった。

　ベスト８の伝統国に惜しくも届かなかったとはいえ、アルゼンチンやフィジー、サモアは実力急接近ぶりを示した。

　組み合わせに恵まれなくとも、ベスト８を力でもぎ取るところまで来ていた。

　４戦全敗だったトンガだが、ウェールズを倒そうとしたキャンベラでの意気込みには、脱帽だった。

　比べて、日本のタックル善戦などは健闘の格が違うような気がした。

　伝統国が初めてベスト８を占めながら、内実は伝統国支配が崩れつつある新しいうねりを感じた17年目のＷ杯である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年１１月３日記