第５回ワールドカップ（Ｗ杯）一次リーグＢ組の日本は、２３日午後８時（日本時間同７時）すぎから、豪州タウンズビル市郊外のデイリーファーマ―ズ・スタジアムで、フィジーと第３戦を争った。

　日本は前半、フィジーの強力な縦のつなぎに２連続トライされるなど先行を許したが、ＳＯミラーが１トライ、１ゴール、１ＰＧ、１ＤＧの全得点を挙げ、１３―１６と３点差で食い下がった。

　しかし後半は、フィジーが徹底したキック攻めで日本バックスの背後を襲い、３トライを奪われて、無得点のまま１３―４１で敗れた。

　日本は３連敗で決勝トーナメント進出は夢と消え、２７日の対米国戦に初勝利を目指す。

　過去、Ｗ杯ベスト８経験があるフィジーは、フランスには敗れたが米国に１点差勝利して、ベスト８による決勝トーナメント進出には、もう１敗もできない。

　それだけ勝利への意気込みが強く、日本研究も怠らなかったようだ。

　前半立ち上がりから、日本の力をチェックしながら作戦を検討していたようで、後半日本は、その術中に、まともに、はまってしまった。

　もっとも、それは、日本が、危険視されながらも、何ら改善策を立ててこなかったことなのだから、そのツケを払わされたようなものだった。

　日本の最大の弱点は、ＦＢと両ＷＴＢで構成するバックスリーのキック処理能力の悪さだ。

　ＦＢ松田、左ＷＴＢ小野澤、右ＷＴＢ大畑のバックスリーは、攻撃重視の安定感という点ではベストの布陣には違いない。

　しかし、かねてからキック処理には不安を抱え、Ｗ杯アジア予選でも、韓国にキックで攻められて苦戦していた。

　元を含め日本の企業チームに所属する選手が６人もいるフィジーが、それを知らないわけがない。

　「前半はプランどおりだったが、後半ロングキックに崩され対応できず、体力を奪われた」と後半を悔やんだ向井監督だが、弱点を放置していては大舞台で闘えるはずもない。

　日本は、前半こそスクラムやモールを押し込んで組織戦に持ち込み、互角の勢いを見せた。

　しかし前の２戦と違ってタックルの踏み込みが弱い。

　倒し切らないと自在につなぐのがスピード豊かな大男集団であるフィジーの特徴だ。

　日本はスクラムで圧力をかけ、ラインアウトモールを押し込んで、フィジーのミスを誘う。

　ＰＧ合戦で、ミラーが一歩も退かず、１７分には４０�b近いＤＧを決め、６―６の同点。

　しかし、優位に進めるセットプレーからの展開がフィジーの堅守を破れない。ミラーとＣＴＢ元木がクロスチェンジを試みるが三次、四次のラックが取れない。

　フィジーは２１分、ＣＴＢラベニの突進をＰＲラシラがつなぎ、ＦＢリガイリがトライ。

　直後の２４分にはＫＯからラべニの突進ラック、サイド攻撃などを連続しＷＴＢツイレブが独走トライした。

　日本は防御の甘さを突かれてやすやすとつながれ、２連続トライを奪われた。

　しかし２９分にスクラムサイドを伊藤が突き、箕内の突進ラックからミラーが右ブラインドを一気に抜いてトライした。唯一の日本らしいスピード展開だった。

　ミラーがゴールを決めて１３―１６の３点差。フィジーが、組織戦を避ける転機になった。

　フィジーは後半、徹底してキックを上げてラッシュする。

　試合開始のＫＯボールをキャッチミスしたり、松田や小野澤がファンブルするのをよく見ていたからだろう。

　全員のキックへの反応が鈍く、抑えるだけのタックルで、甘さの消えない日本に対し、ＳＯセレビに代わったリトルが好リードでオープン展開の揺さぶり。

　１１分に、日本は、ＣＴＢルイヴァドラを倒したもののボールをつながれ、ツイレブに２つ目のトライを許した。これで一方的な展開になった。

　フィジーの放つロングキックの処理に、バックス最前列のミラーが、最後方に戻らなければ、日本の背後はガラ空きだった。

　ミラーが奮闘するが、全員の戻りは遅れる。

　攻めてもフィジーの壁はビクともしない。

　前へ後へと走り疲れて動きが鈍った２６分、ミラーのキックを取ったＮＯ８ドビヴェラタ主将のパスでリガイリがショートパントで日本バックスの背後を襲い、転々とするボールを足で引っかけてゴール前まで運んでトライ。

　３２分にはスクラムサイドを突いて、飛ばしパスなどを加え、交代ＣＴＢヴニバカがトライした。

　フィジーは、まるで得意の７人制のような個人プレーとパスワークで連続トライを奪った。

　日本人気にわいた地元ファンをがっかりさせた日本代表だったが、弱点をあからさまにしたのでは、日本ラグビーの底の浅さを暴露したようなもので、前の２戦で急速に高まった日本への評価が一変しそうな敗北だった。

　　　　　　　　　　２００３年１０月２３日タウンズビルで記