いよいよ第５回ワールドカップ大会（Ｗ杯）が１０日、豪州シドニー市のオリンピックパーク競技場で開幕する。

　午後７時３０分（日本時間６時３０分）から開会式が行われ、午後８時３０分（同７時３０分）に、第４回Ｗ杯優勝の地元・豪州代表に同ベスト８のアルゼンチン代表が挑戦する開幕戦が、キックオフされる。

　いささか気の早い話だが、第５回大会の王座の行方を占ってみたい。

　初代王者ニュージーランドの王座返り咲きか。

　ラグビーの母国イングランドが悲願の初栄冠に輝くか。

　あるいは、豪州が地元の利で難題の２連覇を達成するか。

　今度こそフランスが頂点に立つか。
　
　ベスト４を、上記の南北半球それぞれの２強と予想するが、まずは一次リーグを検討しよう。

　Ａ組は、開幕戦が行方を左右する。豪州の１位は動かないだろうが、２位争いが、因縁もあって激しい。

　連覇狙う豪州は、今年の南半球３強国対抗で、南アフリカに１勝しただけの２位。

　自慢の強固な防御力にほころびが出て、連続攻撃のリズムにも乗り切れない。

　しかも、ＦＷの要であるＮＯ８ケフ副将が開幕１ヵ月前に肩甲骨に大ケガをして一次リーグは出場できない。苦戦は必至だ。

　しかし、地元の応援が、その底力を発揮させるだろうから、何とか全勝はするだろう。

　王者を追い詰める一番手はアルゼンチンではないか。それだけ開幕戦の内容が注目される。

　アルゼンチンも開幕１ヵ月前の練習試合でＣＴＢアルビツ主将が右ヒザじん帯断裂の大ケガで戦列を離れた。代わって主将はＳＨピチョットが務める。

　強力ＦＷが豪州を苦しめるだろうが、バックスがどれだけ動けるか。

　第４回の決勝トーナメント・プレーオフで、地元にアルゼンチンを迎えながら、まさかの４点差負けで、初めてベスト８入りを逃したアイルランドの巻き返しも急である。

　今年の欧州６カ国対抗では、イングランドに敗れただけの４勝１敗で２位。６月の南北対抗で豪州に敗れたものの、攻守にレベルアップしている。

　しかし、こちらもバックスリーダーであるベテランＣＴＢベルがアキレスけんを痛めて欠場する。バックスが得点力を高めていただけに、影響が大きい。

　とはいえ、アルゼンチンに対しては、堅い攻防で上回りそうだ。

　日本のＢ組は、フランスが余裕を持って全勝するだろう。２位争いは、堅実なスコットランドと奇襲のフィジーがしのぎを削る。

　昨年の欧州６カ国対抗で全勝優勝したフランスだが、今シーズン前半は、迷路に入り込んだようだった。

　欧州６カ国対抗では、イングランド、アイルランドに敗れて３勝２敗の３位。強力ＦＷ第３列を欠いての遠征でアルゼンチンに２連敗。ニュージーランドにも敗れた。

　そこで昨年のメンバーに戻して７月早々にＷ杯編成を完了し、専用練習場で鍛え直した。

　おかげで、無敵だったイングランドが控えのチェックでＷ杯前哨戦に臨むと、これに１点差勝利した。

　もっとも、ベスト布陣に戻したイングランドには再戦で歯が立たなかった。

　大きく外に振って自慢のＦＷ第３列の突破力を生かしてつなぎ、キックパスを上手く使って瞬発力に富むＷＴＢを飛び込ませる。ＳＯミシャラクとＷＴＢドミニシ、ルージュリーのコンビが強力だ。

　５回連続出場で毎回ベスト８に進出してきたスコットランドは、欧州６カ国対抗で２勝３敗の４位。南アフリカに２連敗。Ｗ杯前哨戦でもウェールズ、アイルランドに敗れて、勢いに乗れない。

　先手必勝で、前半は強力なのだが、後半パワーダウンする。それを克服しようとフィットネス強化をはかったが、成果を生むには時間がかかる。

　攻守に堅実なプレーを見せるから大崩れはしないが、爆発がない。

　不気味なのはフィジーだ。主力が世界に出稼ぎ中だから代表集合もままならないが、南米遠征でデビューしたばかりの２３歳の新人ＷＴＢザウザウニブカ（１８０�a、９０�`）が急成長のトライゲッター。世界の注目を集めている。

　組織のスコットランドと個人のフィジーの激突が面白い。

　日本は初戦の対スコットランドで、相手の堅守を破れるかどうか。スピーディーな連続攻撃に弾みをつけるには、スクラムの安定とラインアウトでの健闘がカギとなる。

　大きくＦＷを振り回したいが、ＦＷが抑え込まれると受け身となって苦しい。　

　フランスには全員防御の徹底で食い下がりたい。

　フィジーには、スクラムを圧倒できれば、チャンスが生まれる。バックス防御がカギであり、足を奪って、揺さぶりたい。

　攻撃が単調なパワーの米国には、先手先手と攻めてペースに巻き込むこと。

　現実的には、日本は、１勝をあげるのも難しいだろう。

　Ｃ組はイングランドが独走し、南アフリカの２位が妥当なところだ。

　イングランドは控えチェックでフランスに敗れ、テストマッチ連勝が「１４」でストップしたが、再戦で圧勝。死角がない。

　南アフリカは、南北対抗でスコットランドに２連勝し、アルゼンチンにも勝ったが、南半球３強国対抗では、豪州に１勝したものの３連敗して３位。

　新旧交代がうまく進まず、主力にケガ人が多くて、Ｗ杯編成に、ストラウェリ監督は頭を悩ませた。

　Ｄ組は、南半球３強国対抗で圧倒的な全勝優勝を飾ったニュージーランドの圧勝街道となりそうだ。ウェールズとイタリアにカナダが絡む２位争いがし烈だろう。

　ニュージーランドは怪物ロムーが腎臓病で戦列を離れたが、６月の対イングランド戦に代表デビューした２０歳のＷＴＢロコココが１９０�a、９８�`のパワー突進でトライを量産。同じデビューで２３歳のＦＢムリアイナも強い。

　若い力の爆発が新旧交代を促し、戦力充実である。

　ウェールズとイタリアは今年の欧州６カ国対抗の最下位を争った。

　かつてのニュージーランドのトライ王、日本でもおなじみのカーワンが監督を務めるイタリアが勝って最下位脱出を果たした。

　ハンセン監督のウェールズはルーマニアに勝って、テスト連敗を「１０」で止め、Ｗ杯前哨戦でスコットランドに勝った。ようやく上昇に転じて、イタリアを上回る勢いだ。

　ベスト８による決勝トーナメントの対戦は、組み合わせから、ニュージーランド対南アフリカ、豪州対スコットランド、フランス対アイルランド、イングランド対ウェールズの準々決勝を予想する。

　準決勝は、ニュージーランド対豪州、イングランド対フランスの南北の王者決定戦で、決勝は、ニュージーランド対イングランドの南北対決。

　南半球での開催が、レフリングにも影響して、ニュージーランドの第１回大会以来の王座復帰となるのではないか。

　またしてもイングランドは涙を飲むと予想してみた。

　とはいえ、大会の戦いぶりで、予想は変わることだろう。

　さあ、世界のラグビーをたっぷり楽しもう。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年１０月７日記