猛烈な残暑の１３日、第１回トップリーグが開幕した。

　３万５０００人（公式発表）の観衆を集めた東京・国立競技場で、昨シーズン、全国社会人大会２連覇を達成したサントリーと、３年ぶりの王座奪回を目指す神戸製鋼が、午後３時３０分すぎキックオフ。

　トライの取り合いでシーソーゲームとなったが、先手を取ったサントリーが後半２０分すぎに３連続トライをたたみかけて、５４―３１で記念すべき開幕戦初勝利を飾った。

　サントリーはスタメンのＳＯに新人の菅藤（明大出身）を抜擢するなど新人、新鋭合わせて５人を起用。神戸製鋼もＳＯに２年目の今村（関東学院大出身）を起用した。

　サントリーの永友・新監督が「恥ずかしい試合はできない。現時点でベストの力で臨んだ」と言えば、神戸製鋼の萩本ヘッドコーチも「８０％の完成度で挑戦」と、ともにリーグ初戦にかける意気込みを語った。

　しかし、プレーぶりは、ともに７０％程度の仕上がりが精々で、ミスの多い大味な、取ったり取られたりの締まりのないゲームに終わり、シーズン初っぱなにチーム力のピークを持ってくることの難しさを感じさせた。

　開幕セレモニー直後の開始で、神戸製鋼の単純な防御ミスからスタート。やはり堅くなっていたようだ。

　前半５分にラックでのターンオーバーから揺さぶったサントリーは菅藤が鋭く抜いてＷＴＢ小野澤が先制トライ（ＦＢ栗原がゴール）。

　先行された神戸製鋼だが、１２分にタックルによるターンオーバーから左へ振って、ＣＴＢ元木が引きつけ、クロスして内に入ったＣＴＢ吉田がトライを返し同点（今村がゴール）。

　神戸製鋼は、クロスプレーなど変化をつけて積極的にオープンに展開するが、サントリーのライン防御は堅く、つなぎミスを続出。サントリーもつなぎミスが消えない。

　それでも、サントリーは相手ミスを突く、試合巧者ぶりで上回る。

　１９分には栗原のカウンターから好機を作り、小野澤がタックルをかわして２つ目のトライ。神戸製鋼の組織防御は、まだ甘い。

　しかし、サントリーの防御もスキがある。２７分にはＷＴＢ大畑が快足を飛ばしてトライし、再び、神戸製鋼が追いついた。

　３０分に神戸製鋼のパスミスを拾ったサントリーが菅藤のトライを加えれば、３３分にはラックのターンオーバーでチャンスを広げた神戸製鋼が、ＰＫ速攻でＳＨ苑田がトライし、今村のゴールで初めて逆転。

　ところが３７分にゴール前へ押し込んだ神戸製鋼が落球し、栗原のカウンター攻撃から小野澤が３つ目のトライしてサントリーが再逆転。２６―２１と５点差リードで前半を終わった。

　後半、神戸製鋼がＷＴＢ平尾のトライで再々逆転したものの、サントリーは１３分、またまた、こぼれ球を奪って展開し、ＷＴＢ瓜生が試合を４転させるトライを奪い、サントリーのしたたかさがゲームの流れを握った。

　疲れの見えた神戸製鋼がＰＧで追うのに対し、サントリーは、２３分に小野澤が４つ目のトライ、３４分には瓜生、そして４０分に交代ＣＴＢ山口が、いずれも甘い防御を突き破るトライで、あっさり突き放した。

　後半２０分すぎに一気に突き放すサントリーの力は健在。神戸製鋼は展開攻撃に工夫を見せたが、まだ精度が低い。

　とはいえ、両チームは、リーグをリードしていく潜在力を十分に感じさせた。

　サントリーに日本代表が７人、神戸製鋼は６人。

　代表たちのプレーぶりが注目されたが、サントリーでは、栗原がカウンターに鋭さを発揮したものの、キック処理には不安。

　フランカー大久保直は、球ぎわで上手さを見せたが突進の迫力を欠き、小野澤は当たり強いトライゲッターぶりだったが、個人プレーに走りがち。

　神戸製鋼ではＮＯ８伊藤がサイド突破に上手さを見せたが、つなぎにミスがあり、元木が巧みにラインをリードしていたのが特筆される程度で、大畑は欲求不満のようだった。

　そのうえ、ＳＯミラーは足を痛めて欠場。

　果たして、このルーズな試合ぶりが、フアンにどう映ったか。

　歓声にわくというより、「あーあ」のタメ息が連続するようなゲームぶりでは、人気爆発を呼ぶ歴史的開幕とは、とても言えないのが残念だった。　　
　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年９月１３日記