国連を無視した米国などのイラク侵攻の強行に加えて、香港を中心とした重症急性呼吸器症候群感染の影響で、海外遠征やアジア地域での大会が中止され、先行きが不安な春となってしまった。

　日本代表スコッドの豪州遠征は予定どおり行なわれたが、課題山積の結果となった。

　第５回ワールドカップ（Ｗ杯）の開幕まで半年を切り、日本の対戦相手の動向も気がかりである。

　今年の欧州６カ国対抗は、イングランドが圧倒的な強さを見せ、２年ぶり25回目の優勝を、８年ぶり12回目の全勝で飾った。

　昨年秋にニュージーランド、豪州、南アフリカを連破した力は本物だった。悲願のＷ杯初優勝が夢ではなくなった。

　６カ国対抗での１試合平均の得点が34・６、獲得トライ３・６で失点は９・２。

　アイルランド、スコットランド、ウェールズをいずれもノートライに抑える圧勝のトリプルクラウン（英国系３協会に全勝）だった。

　スクラム、ラインアウトのセットプレーが強力で、ヒル、バックらのＦＷ第３列が当たり強く、運動量に富む。

　ティンダル、グリーンウッド、リュ―ジーのＣＴＢ、ＦＢが巧みにリードするＢＫはスピード豊かで、ＦＷと一体の連続攻撃が威力十分。

　ほとんどミスのないＳＯウィルキンソンのゴールキックが安定した試合運びをもたらし、堅い防御でスキがなかった。

　昨年の覇者・フランスは、エンジンのかかりが遅く、反則の多い悪いクセが顔を出して、初戦のイングランドに出鼻をくじかれた。

　ノートライゲームに終わったアイルランドとの争いでも、前半はミスが多く、後半猛反撃したが届かなかった。

　しかし、リズムをつかむと強力ＦＷが圧倒しながら、決定力のある快足ＢＫが縦横に走る。

　前半戦で負傷したガルティエ主将に代わった新鋭ＳＨヤシビリが確実なゴールキックを披露し、キッカー不在も解消。若手が育って戦力は充実している。

　Ｗ杯一次リーグで挑戦する日本は、よほどＦＷが踏ん張らないと試合にならない。強力なスクラムなどセットプレーで圧倒されないことが善戦の条件だ。

　ベツェン、マーニュ、アリノルドキのＦＷ第３列のスピード豊かな突進、ＣＴＢトレイユ、カスタニェ―ドを軸とした多彩なＢＫ攻撃、ＦＢポワトルノーのカウンターなど息つく間もない連続攻撃を止めるには、防御の課題も大きい。

　Ｗ杯一次リーグ初戦で日本が挑むスコットランドは不振だった。

　イタリアとウェールズには苦しみながらも競り勝ったが、イングランド、アイルランド、フランスにはノートライの完敗。

　強力な防御にあうとミスが多くなり、単調な攻めでトライが奪えない。

　上位３代表と比べるとＦＷのパワー不足は否めないし、突破力のあるＦＢメトカーフ、好ゴールキッカーでもあるＷＴＢパターソン、好リードのＳＯタウンゼンドらＢＫは個人技に富むのだが、ＦＷと一体の攻めに確実さがないようだ。

　６月の南アフリカ遠征で立て直しをはかる。

　とはいっても、日本が互角のボール奪取戦を展開するのは難しい相手には変わりない。

　イングランド、アイルランド、フランスの上位３代表とスコットランド以下の３代表の力に大きな開きが出てきた。

　とりわけ防御力の差が大きいようだ。

　下位では、極度な不振に陥って全敗の最下位に沈んだウェールズと日本でもお馴染みの元ＮＥＣのカーワンが指導して力をつけたイタリアが対照的だった。

　イタリアはＦＷ力がアップしてスクラムが安定し、粘り強いチームに変身した。

　先手先手と攻めてウェールズに初勝利し、勝負が決まった後とはいえ、イングランドから１トライ、フランスからは後半３トライを奪った。

　一方、ウェールズは攻防がチグハグで、接戦にもろかった。

　何よりも、セットプレーと防御の厳しさを教えたＷ杯年の北半球王者決定戦だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３年４月８日記