ミラクルＮＥＣに歓喜の奇跡が起こった。
　
　第４０回日本選手権決勝が２３日、東京・国立競技場で争われ、ＮＥＣが３６―２６でサントリーを降し、初の日本一に輝いた。

　サントリーが先行し、ＮＥＣが追って前半は１２―１２の同点。

　後半２６分にサントリーが４つ目のトライを奪い２６―１７とリードしたが、奮起したＮＥＣは３３分から３連続トライして逆転勝ちした。

　ＮＥＣは創部１８年目で初めて日本選手権決勝に進出し、一気に日本一に上り詰めた。

　今季の東日本リーグでは主力のケガ人続出でまとまりを欠き２勝５敗の５位（７位相当）に終わる不振だった。

　しかし、最終戦で王者・サントリーに２０―３３で７連敗（通算３勝１１敗）したものの善戦し、上昇に転じた。

　東日本第７代表決定戦で７８―２６と釜石シーウェイブスに圧勝して第５５回全国社会人大会に出場。

　決勝トーナメント準決勝で２３―３５とサントリーに敗れたが、今季３度目の挑戦で、ハードな防御と積極的な攻撃で過去２戦のスコアを逆転し、雪辱を果たした。

　まさにミラクルの軌跡だった。　

　日本選手権では、１回戦で関東学院大に完勝。
　
　雨中で泥濘のグラウンド状態だった花園での準決勝では、スピード展開の東芝府中に、ＮＯ８箕内主将を軸にしたＦＷ戦を挑み、強力なモールと激しく確実な防御で東芝府中のミスを引き出し、反則多発の東芝府中に対してＦＢ白濱のＰＧで着実に加点。

　後半、モール、ラックから３トライを奪って完勝し、初めて決勝に進出した。

　サントリーには、今季２戦とも前半は互角の争いを見せながら、後半突き放されてきたが、東芝府中戦で後半に爆発する強さを身につけたことで、一方的に突き放されない自信を持っていた。

　全国社会人大会で圧倒的な強さを見せ、独走の２連覇を達成したサントリーだったが、ＮＥＣの激しいタックルにあってミスが多く、得意の後半２０分すぎに勝機をつかみながら、それが油断となって、史上４チーム目の日本一３連覇は夢と消えた。

　雨中の秩父宮での準決勝では、リコーのハードな防御に苦しみながらも、ＦＷの強力な縦突進の連続で突破し、快足バックスリーの決定力で８トライをたたみかけて圧勝して３年連続４回目の決勝進出。

　しかし、決勝では負けたことのない歴史が途絶えた。

　同時に、２００１年２月１１日の第３８回日本選手権１回戦で法大に圧勝して以来、１分けをはさんで続けていた公式戦連勝は「３０」でストップした。

　決勝の前半は、得意のモールでＦＷ戦を挑みたいＮＥＣがキックで前進し、ラインアウトからのモールラッシュを狙った。

　しかし、巧みにモールを組ませないサントリーがＮＥＣの一瞬の防御のスキを突いた。

　サントリーは、９分にキックを受けたＦＢ小野澤がカウンターキック。これを、ＮＥＣのＦＢ白濱が処理ミスすると一気に追い込んだ小野澤がボールを奪って突進し、フォローのロック早野が先制トライした。

　しかし１８分に、ＮＥＣはＰＫからのタッチキックによるラインアウトで素早くモールを押し込んでプロップ久富がトライし、白濱のゴールで逆転した。

　ＮＥＣの早い出足のタックルに攻めあぐんだサントリーだが、２２分に自陣２２�bライン内のラックから一気の展開。

　早野が抜け出し、ＷＴＢ北條がつないで好パス。ノーマークとなったＣＴＢ浅田がトライし、ＳＯ伊藤がゴールして再びリードした。

　食い下がるＮＥＣは３５分にプロップ東の突破独走から、ＳＨ辻のショートキックを追って、ＣＴＢ川合が同点トライした。

　ＮＥＣは、サントリーＦＷの突進を確実に止め、サントリー自慢のバックスリーをバックスが抑え込んだ。

　これで、サントリーはつなぎミスや反則を多発し、リズムに乗れない。

　逆に、ＮＥＣは安定したラインアウトからバックスが意慾的に攻めた。

　それでも試合巧者のサントリーは後半立ち上がりから連続攻撃で揺さぶり続け、５分にＰＫ速攻でＮＯ８大久保直弥主将がトライ（ゴール）し、リードを奪った。

　だが、ＮＥＣも負けてはいない。１６分にＷＴＢ田中の好走でゴール前に迫り、ＰＫ速攻でフランカーのマーシュが突進。ラックからフッカー網野がトライを奪って２点差に迫る。

　ＮＥＣの激しいタックルにＳＯ伊藤が負傷退場するなど、なかなか振り切れないサントリー。
　
　それでも連続攻撃を仕掛け続ける。

　ようやく２６分に、ラインアウトモールを押し込んで、フッカー坂田がトライし、交代出場のウルイナヤウがゴールして２６―１７と９点差をつけた。

　後半２０分すぎに９点差。フィットネスに自信のサントリーは、いつものパターンで勝利を引きつけたと思っただろう。ＮＥＣの防御に疲れが見えてくるはずだ。

　ところが、ＮＥＣの意慾は違っていた。それまでも再三威力を示していたタックルからのターンオーバーが衰えない。

　ＮＥＣは、３３分にゴール前スクラムで、あたためていた箕内主将をおとりにしたサインプレーを見事成功させた。

　箕内がサイドを突いて、辻に早いパス。さらにリターンパスを受けて、内側のマーシュを走らせるクイックプレー。

　サントリーは防御の対応を誤った。マーシュのトライ（ゴール）でまたも２点差。サントリーをあわてさせる一発勝負だった。

　サントリーの攻防が粗くなった。勢いづいたＮＥＣは３５分に、箕内の突進などからバックス勝負の連続攻撃。

　防御が受け身になったサントリーを押し込みながらＷＴＢ窪田が逆転トライ（ゴール）した。

　さらに３９分には、自陣ゴール前ラックでのターンオーバーから窪田が８０�b独走トライして、サントリーの反撃を絶った。

　キックを多用してサントリーのバックスリーを防御に走らせ、徹底マークでタックルし続けたＮＥＣが、フィットネスでも負けてはいない底力を土壇場で爆発させた。

　前半はＦＷ戦を挑み、後半は思い切ったバックス勝負。試合運びでもＮＥＣは負けていなかった。

　安定したラインアウト、スクラム、そしてタックル後のターンオーバーの上手さなどＮＥＣの成長ぶりは目を見張らされた。

　ミス多発ながら、後半２０分すぎに確実なリードを奪ったサントリーが、いつもの勝ちパターンになったことで、落とし穴に落ち込んだ。攻めの主役のバックスリーの防御が出遅れた。

　確実なはずのカバー防御が消えていた。ＦＷ突進を抑え込むことに集中した防御に油断があったとしか思えない。

　攻め続けながら、バックスリーの決定力を抑え込まれるとサントリーはもろかった。攻めのミスは、出遅れ防御につながる。

　全国社会人大会王者と日本選手権チャンピオンが異なる「双頭の日本一」は、１９９８年度のトヨタ自動車と東芝府中以来のことである。

　秋の第１回トップリーグは、サントリーの独走とはいかないだろう。