昨シーズンの日本一・サントリーが、８月２５日、東京・国立競技場のナイトゲームで、英国・プレミアシップリーグの強豪・サラセンズに挑んだ。

　サントリーは、前半を２８―１９と９点差リードし、後半早々にもトライ（ゴール）を加えて、３５―１９と１６点差までリードを広げた。

　しかし、その後、６連続トライ（ゴール）を浴びて、４２―６１で、惜しくも逆転負けした。

　サラセンズは、英国の名門クラブを母体に、１９９０年代に世界の有力選手を集めて、プロチームとして実力を蓄えた強豪クラブだが、最近はやや低迷。

　元オールブラックス主将のシェルフォード監督の下、再建へ向け、若手の強化を図っている。

　イングランド代表主将のＳＨブラッケンが主将を務め、イングランド代表ＦＷ第３列の軸であるフランカーのヒル、フランス代表巨漢ロックのベナジー、長いヒザのケガから復活したフランス代表ＦＢのＴ・カスタニ―ドら実績あるベテランがリードする。

　これに若手のイングランド代表ＣＴＢジョンストンらと、将来の代表候補の若手でスタメンを構成していた。

　サントリーは、日本一メンバーとほぼ同一。英国プロチームを目指して離脱したＮＯ８斉藤に代わって大久保尚が入り、フランカー大久保直主将がリードする機動力に富むＦＷの健闘が注目された。

　バックスリーは、ＷＴＢ北條、小野澤、ＦＢ栗原の俊足トリオ。小野澤と栗原をポジションチェンジして、より攻撃的な布陣を組んだ。

　ＳＯには沢木が復帰し、ＣＴＢにウルイナヤウ、イエレミアをそろえて、外国人対策も万全。

　サントリーの連続攻撃が、サラセンズの堅い防御をどう崩すかが焦点だったが、やはり、サラセンズは一枚上。立ち上がりから、突破を狙うサントリーを懐深く抑え込み、サントリーの攻撃ミスを突いて、速い結集、速い展開。

　スピードと個人パワーで、サントリー防御の対応を遅れさせ、一気の連続攻撃で１４分までに２連続トライ（ゴール）して１４―０とリードした。

　２６分には、ＳＯグッドゥが右スミへキックして、ダッシュよく追ったＣＴＢジョンストンがトライした。シェルフォード監督によれば、プレミアシップリーグで流行のロングキック・チェイスを試したのだという。

　０―１９と突き放されたサントリーだが、蒸し暑さで動きの鈍ったサラセンズに守備の乱れが出始めると、相手ミスを見逃さない、したたかさを発揮した。

　３０分にラックからＦＢ栗原が突破して、ＷＴＢ北條が走り、リターンパスを受けた栗原が、ワン・ツー・トライを決めた。

　３４分には、サラセンズのキック処理ミスを突いて、ＦＷ突進から大久保直がトライ。大久保直の積極リードでＦＷ第３列がよく走った。

　さらに３８分は、イエレミアのカウンターから、ウルイナヤウのタックルによるターンオーバーで、大久保直が上手くつなぎ、栗原の２つ目のトライを生んで同点。

　栗原のミスのないゴールで逆転すると、４１分にも、ラックから展開し、ウルイナヤウがショートパント前進。自らの捕球には失敗したが、フォローのＳＨ田中がつなぎ、プロップ長谷川がトライして突き放した。

　ベナジーの突進を確実に倒すなど、防御の着実さも光った。

　後半、サラセンズはモールドライブなどＦＷの結束突進で圧力をかける策に転じた。それでも、パスミスを突くなど、意慾的な逆襲で、サントリーは小野澤がトライして、リードを広げた。

　とはいえ、大型ＦＷのパワー圧力を受け始めると、サントリーは、徐々に攻撃リズムを失う。

　１１分にＦＷ突進からトライしたサラセンズは、１７分に、Ｔ・カスタニ―ドのカウンター攻撃で一気の前進。ＰＫでグッドゥが再び、今度は左スミへのロングキック。チェイスのヒルが突進してトライを呼び、バックスリーのカバー防御が甘いサントリーの穴を突いた。

　２２分にＦＷ突進で再逆転トライしたサラセンズは、２４分、２７分と２連続ノーホイッスルトライ。３２分にも連続攻撃でトライを加えた。

　４２分にサントリーが意地を見せてトライを返したものの、後半のサラセンズのトライラッシュは、個人能力の差と、柔軟な戦術的豊かさを見せつけた。

　５連続トライに、日本一・サントリーの成長は見えた。堅い防御壁を突き崩すため、大きく広く展開してスピードで振り切り、相手ミスを一気に突いて連続攻撃にリズムをつけた。

　ＦＷの球出しのテンポが高まり、田中、沢木の速い展開に変化がある。大久保直のつなぎが上手い。強力外国人ＣＴＢの攻撃的タックルに威力がある。ＦＷのフォローも良い。日本一の連覇に弾みがついたようだ。

　それでも、世界トップクラスとの差は小さくない。

　ボールコントロール、ボディコントロールに個々の差が歴然だった。それが、結束の速さ、判断の速さ、展開の速さに、チーム力としての相乗効果を生んでいる。

　しかも、パワー差、体力差を生かす術を持ち、ロングキック・チェイスの飛び道具もある。戦術の豊富さと柔軟な選択、そして勝負どころでの集中と意識的な攻撃姿勢。スキがない。

　１５年前の日本代表と比べて、サントリーを「スピードがある。北半球勢より南半球勢に近いスピード」とシェルフォード監督は評価した。喜んでいいのかな。あいつはウソを言わない男だ。自問しながら、思い出を反芻していた。

　１９８７年１０月、第１回ワールドカップで初代世界チャンピオンとなったオールブラックスが初来日した。夢のような出来事だった。

　第１回ワールドカップを取材した筆者は、「オールブラックスはケンカも強い」と書いた。勝つことに妥協を許さないＮＯ８シェルフォードが「闘う世界」を教えてくれたように思った。

　そのシェルフォードが主将として日本に乗り込んで、１１月１日の東京・国立競技場は４万人の観衆を集めた。日比野監督（現・日本協会副会長）率いる日本代表は、前半７トライを奪われた。後半も２トライを加えられた後の８分、日本代表が初トライした。

　シェルフォードの形相が変わったように見えた。激しい攻撃が、せきを切った。１２分から１０連続トライ。終わってみれば、日本代表は４―１０６の歴史的、記録的大敗だった。日本ラグビーに「異質の世界」を痛感させた歴史的事件だった。

　異例の準フォーマルなサヨナラパーティーが開かれた。シェルフォードに冗談のつもりで「ウォー・クライを教えてくれないか」と声をかけたら、「ウォー・クライではない。ハカだ」と一喝された。「ハカ」を愛す誇り高きマオリ戦士だった。

　再会して、お腹の突き出た４４歳のファイターを確認した。オールブラックスを引退してから、有為転変の道のりだったという。その「闘志」が空回りしたこともあったらしい。

　しかし、サラセンズの後半の猛反撃を目にした時、１５年前を思い出していた。「闘志」は受け継がれている。「勝てて良かった」と、毅然として会見に臨む姿は同じだった。会えてよかった。

　あの時、ＦＢとして、唖然とするほどの屈辱を味わった向井・日本代表監督は何を思っただろう。

　縮まったようで、手の届かない世界を実感した夜だった。