６月から第５回ワールドカップ（Ｗ杯）の各地区予選が最終段階に入り、前回ベスト８で出場の決まっている南北の強豪などは７月初めにかけ、対抗試合で力を試した。

　第４回Ｗ杯の王者・豪州はフランスに２勝。ニュージーランドはアイルランドなどに４勝。南アフリカはウェールズなどに４勝で、やはり南半球３強国優位だった。

　Ｗ杯５回連続出場を決めた日本にとって気になるのは、一次リーグで対戦する各代表の動向だろう。

　今春の欧州６カ国対抗戦で４年ぶり７回目の全勝優勝を飾ったフランスは、６月にアルゼンチンを経由して豪州へ遠征したが、テストマッチ３連敗の不振だった。

　アルゼンチン代表に１０年ぶりの勝利を献上し、豪州代表に２連敗である。

　アルゼンチンには、先行しながら防御に甘さが出て３連続トライを許し反撃も届かず27―28の１点差負け。対豪州の２戦は、17―29、25―31であと一歩。

　豪州に先手先手と攻められ、食い下がったが惜しくも逃げ切られた。

　６カ国対抗をリードしたＳＨガルティエ主将がケガで不参加だったのが響いたようだ。機動力のある大型ＦＷのパワーとバックスの切れ味は相変わらずなのだが、かみ合うのに時間がかかった。

　好調の直後に不振となっても、Ｗ杯本番では一気に躍進するのがフランス代表のパターン。チェンジ・オブ・ペースというか、気まぐれというか、楽しい代表ではある。日本代表は、過去７度挑んだが勝てない。

　スコットランドは、世界のレベルアップに貢献している？

　６月に北米遠征して、カナダ代表に23―26の３点差で初勝利をプレゼントし、自信をつけさせた。

　６カ国対抗で４位に終わり、若手の成長を狙った遠征だったが、米国には65―23で圧勝したものの複雑なテストマッチ１勝１敗である。

　１９８９年に、スコットランドは若手中心で来日し、日本代表に国際ラグビー評議会をリードする伝統ある代表チームに対する記念すべき初勝利を記録させてくれた。

　とはいえその２年後のＷ杯では、厳しく日本を一蹴して、宿沢ジャパンに格の違いを見せつけた。98年にはフィジーに遠征してやはり初勝利を贈呈している。

　初勝利の監督が強化委員長としてリードしている因縁で、夢よ再びと願っているが、スコットランドの攻撃力は高まっており、日本の勝利は厳しい課題ではある。

　過去のテストマッチで日本は１勝４敗だ。

　フィジーは、南太平洋３島国によるオセアニア地区予選の最終戦（７月６日）でトンガに27点差をつける47―20で圧勝。

　トップに立っていたサモアを３島国対抗の総得失点差で逆転してオセアニア１位となりＷ杯代表権を獲得した。

　地区予選の初戦でサモアに乗り込み、17―16の１点差勝利したのが大きい。サントリーでおなじみのウルイナヤウが活躍した。逆に地元ではサモアに12―22で敗れた。

　最終戦を前に３勝１敗のサモアを２勝１敗で追い、たとえ勝っても23点差以上つけることが１位への課題だった。

　それを見事果たして、勝負強いところを見せている。日本代表は過去２勝３敗だが、99年から２連敗している。

　もう一つの相手である世界敗者復活戦第一代表は、欧州５位、米州３位、アフリカ２位の争いで決まる。

　激戦模様で予測はつきにくい。

　日本が挑む決定済みの３代表はいずれも魅惑的なチームだ。シャンパンに、スコッチに、マジックと、酔いしれそうな相手である。

　とはいえ、12年前の１勝を超える成績をあげるには、この３代表の１つは倒さねばならない。

　さらにサッカー日本代表の果たし得なかったベスト８入りには、２つを倒す必要があるだろう。

　サッカーのように引き分け狙いなどという姑息な策はない。高いハードルだが、日本代表の飛躍の１年に期待したい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００２年７月１５日記