２００１年度ラグビー日本一にサントリーが君臨した。２年連続３回目の日本選手権優勝、６年ぶり２回目の全国社会人大会優勝で、無敵の快進撃だった。

　２０００年度に、キックを使わず走ってつなぐ継続ラグビーを標榜して再出発したサントリーだが、同年度は、まだ無駄な突進や展開が少なくなく、「労多くして実少なし」の感があった。

　しかし、２００１年度は、選手の個人能力、状況判断を徹底的に鍛えて、理にかなった組織プレーへと進化させた。

　ウェールズ代表に日本チームとして初めて土をつけたことが飛躍のバネになったようだ。

　闘いぶりは終始変わらず、密集サイドの連続突進、あるいはＣＴＢやＦＢの突進などで相手防御をこじ開け、一気に展開。これをハイテンポなリズムでスピーディーに連続する組織攻撃を特徴としていた。

　世界をリードする豪州型の連続攻撃だが、これを成し遂げるには、選手個人の当たり強さ、スピード、状況判断、責任感を備えた粘り強い闘争心が不可欠である。それにより無駄なプレー、パワーの分散を極力避け、安定した成果が確保できる。

　目指す組織攻撃を可能にする人材が育ったことがサントリー快進撃の原動力だった。しかも個人の強さはゴール前防御の堅実さに結実した。

　それでも、ラインアウトなどのセットプレーはまだ安定感を欠き、小さなミスが少なくなかった。

　ラックを抑え込まれたり、前へ勢いよく詰めてくる防御にあうと、リズムを崩すこともしばしばだった。

　個人プレーの精度を高めることでは神戸製鋼がお手本を見せ、激しく厳しい防御では、トヨタ自動車が威力を発揮した。

　全国社会人大会準決勝の神戸製鋼対トヨタ自動車、日本選手権準決勝のサントリー対トヨタ自動車、同決勝のサントリー対神戸製鋼の３戦は特筆されるべき好ゲームだった。

　日本トップチームの攻防のレベルアップが実感できた。同時に何が不足しているかも、よくわかった。

　３チームとも目指すスタイルはほぼ同じで、力にも大きな差はないから、正面からガップリ組むと膠着状態になる。世界トップのテストマッチにも似ている。

　だからこそ、膠着状態を脱する次の一手を持たなければならない。

　サントリーは選手個人のフィットネス向上でそれを目指したが、まだ道半ばと言っていいだろう。

　神戸製鋼は、それを洗練された個人能力に求めたが、負傷者続出で満足に果たせなかった。

　トヨタ自動車は、攻撃のスピードに乗り切れなかった。

　反則多発で膠着状態に拍車がかかったことも、見逃せない。

　日本選手権準決勝のサントリー対トヨタ自動車では、豪州協会から招いた本場レフリーが両チーム合せて４６もの反則を取っている。

　第５回ワールドカップのアジア予選が近づいた。日本代表スコッドも決まり、再出発である。日本代表の目指す戦法もほぼ同じだろう。

　ハードで緊迫した国内ゲームの連続が、代表選手を鍛え上げる重要な条件になるのは間違いないが、その限界を把握し、さらなる飛躍を期して課題を明確にする必要がある。

　アジア予選だけを考えるならＦＷ力で圧倒できるのだから問題はないだろうが、本大会での勝利を目標とするなら課題は山積である。

　マイボールを確保するセットプレー、ラックからの速い球出し、タックル後の速い展開のいずれも、確実さが薄く、反則が多すぎる。

　体力的に優る世界トップが相手なら、マイボールすら生かせず、攻撃権を失うことになる。

　日本トップが世界標準のプレーを我が物とする意慾と実績を積み上げてきたことを確認できた２００１年度締めくくりの日本一争いだった。

　だからこそ、日本代表が、これを土台に、より着実で創造的なプレーを練り上げることを期待したい。

                    　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００２年２月１２日