第３９回日本選手権は１月２７日、東京・秩父宮ラグビー場などで準決勝を争い、２年連続してサントリー（全国社会人大会１位）と神戸製鋼（全国社会人大会２位）の日本一決戦となった。

　連続攻撃のスピードを誇るサントリーは、激しく堅い防御のトヨタ自動車（全国社会人大会３位）と接戦になったが、常に先手を取り、２２―１９の１ＰＧ差で逃げ切った。

　一方、神戸製鋼は、主力をケガで欠く苦しい布陣だったが、速い展開で強力ＦＷのクボタ（全国社会人大会３位）を振り回し、６トライを奪って３８―１０で快勝した。

　決勝は２月３日、東京・秩父宮ラグビー場で争われる。東西の社会人決戦は２年連続４回目で、サントリーと神戸製鋼の決戦は２年連続２回目。前回は２７―２７の引き分け両チーム優勝で日本一を分け合った。

　実力伯仲のライバルは、昨シーズンの第５３回全国社会人大会準決勝で、神戸製鋼が終了目前に逆転トライして、４１―３８で勝ち、９回目の優勝を飾った。しかし、日本選手権での再戦は引き分け。

　全国社会人大会、日本選手権を通じて９回対戦しながら、神戸製鋼の５勝４分けで、勝てないサントリーだった。

　今シーズン、悔しさを爆発させたサントリーは第５４回全国社会人大会決勝で５０―３１と快勝し、１０戦目にして初勝利を飾った。サントリーは、初の単独社会人王者となり、神戸製鋼を一歩リード、日本選手権での決着に勢い込んでいる。

　第５４回全国社会人大会決勝では、キーマンのＳＯミラーのシンビンで不本意な闘いだった神戸製鋼は、攻防を整え直し、２度目の３連覇に自信を取り戻している。

　サントリーは２年連続３回目の決勝進出で２年連続３回目の優勝を目指し、神戸製鋼は４年連続１１回目の決勝進出で３年連続１０回目の優勝を狙う。

　秩父宮ラグビー場での準決勝は、力のこもった好ゲームだった。

　立ち上がりこそ、コベントリー、ブレインの巨漢外国人を揃えたトヨタ自動車ＦＷがパワーで押し込んだが、サントリーはゴール前の堅い守りを見せて逆襲。フランカー大久保直弥主将やＮＯ８斉藤の波状突進で連続攻撃のリズムをつかんだ。

　サントリーは前半１０分、ラインアウトモールを押し込んで、斉藤がサイド突進。ラックから素早い展開でプロップ元吉が先制トライした。

　一気にペースをつかみたいサントリーは、前へ詰めてくるトヨタ自動車の防御を突き崩そうと縦突進のラックから、さらに縦突進を繰り返す、激しい当たりの連続攻撃を仕掛け続ける。

　しかし、トヨタ自動車の激しいタックルと重く抑え込むラックで、球出しが遅れ、ハイテンポな攻撃リズムにならない。しかも、ゴール目前でつなぎミスや反則が飛び出す。

　防戦一方で相手陣に攻め込めないトヨタ自動車だが、ＦＷ第３列を軸にした確実なタックルとラックへの結束で、ゴール前をがっちり固めた。

　圧倒的に攻めるサントリー、ことごとく倒すトヨタ自動車の膠着状態となって、攻めあぐんだサントリーにミスが出た。

　３８分、オープン展開からラックを支配して左へ振るとＳＯ伊藤からＣＴＢ山口へのパスがわずかに乱れた。勢いよく飛び込んできたトヨタ自動車のＣＴＢ難波がすかさずインタセプトして抜き去り、独走トライ。５―５の同点に追いついた。

　サントリーは、激しい当たりの中央突破を狙い続けることで、トヨタ自動車を防御で消耗させ、体力を奪って、後半残り２０分で振りきる作戦だったのだろう。

　ところが、したたかなトヨタ自動車は、わずかな相手ミスも見逃さない集中力に富んでいた。ＦＷパワーには自信を持っていたから、ラックを抑え込めば、サントリーのリズムを狂わせて、逆転は可能だと思っていたようだ。

　後半に入ると、サントリーが縦突進で抜いて出るようになる。３分にスクラムから左ブラインドをＷＴＢ栗原が突進して、ラックから右に振り、伊藤と山口がスイッチして、山口がポスト下にトライした。栗原がゴールを決めて１２―５。

　１０分にはＰＫ速攻でロック早野の突進ラックから、大久保直弥が突破し独走トライ。縦突進ラックから縦突進の連続攻撃が決まった。

　前半なかなか突き破れなかったトヨタ自動車のサイド防御を連続して崩して１９―５。前半の連続攻撃がボディーブローのように効いてきたと思って不思議はなかった。

　ところが、その直後の１２分。キックオフから、こぼれ球への集中よく、トヨタ自動車が大きな展開。ＦＷがつないで、ＷＴＢ三木が左ライン際を独走トライした。ＳＯ廣瀬主将がゴールして７点差に迫る。

　サントリーには、トヨタ自動車のしたたかさが誤算だったろう。足が落ちると思っていたのに、元気いっぱいのトヨタ自動車だったのだから。

　これで流れが変わった。２０分からトヨタ自動車のＦＷを軸にしたパワー攻めが、サントリーをゴール前にくぎ付けにする。ゴールキックの名手・廣瀬が、迷いながらもＰＧを狙わずに攻めのリードに徹した。

　「ゴールに迫って、ＰＧを決めるより、トライを取って戻る方がサントリーは嫌がるはず」と廣瀬主将。「廣瀬さんがいるから、ＰＧは要注意」と大久保直弥主将。

　微妙に展開の読みが異なった。それだけ、サントリーには、ゴール前防御の自信があったということだろう。

　惜しまれたのは、トヨタ自動車にラインアウトの安定がなかったことだ。相次ぐミスが響いた。

　守り切ったサントリーがようやく攻勢に転じて、インジュリータイムに入った４１分。中央でＰＫを得る。迷わず栗原がＰＧを決めて２２―１２。

　勝負は決まった。それでもトヨタ自動車は粘る。キックオフボールを取ったサントリーが有終のトライを狙ってオープン勝負に出たところを激しくつぶしてターンオーバー。大きく振って、つないで、ロック椎村が左隅にトライ。

　しかし、もう時間はなかった。廣瀬が難しいゴールを鮮やかに決めて、３点差としたところでノーサイドの笛が鳴った。

　先手先手と仕掛けるサントリーのポイント移動の速さが、攻防でトヨタ自動車のパワーをわずかに分散させることにつながった。サントリーの攻撃的な強さを改めて印象づけたが、トヨタ自動車のしぶとさも目を見張らせた。

　それにしても、日本のトップクラスのゲームで、サントリーが２５、トヨタ自動車が２１の反則の多さはいただけない。

　豪州協会から招いたマーシャル・レフリーは、スクラムやラインアウトを手早く組むこと、ラックでのスムーズな球出しなど、スピーディーに継続するゲームを追求しながら厳しい笛を吹いていたが、その結果がこれでは、日本のトップゲームが国際トップレベルとはほど遠いものであることを証明して、残念だった。

　花園ラグビー場の準決勝では、神戸製鋼の上手い試合運びが際立った。

　神戸製鋼は、直前の練習でキーマンのＳＯミラーが右足首を痛めて欠場し、ＣＴＢ元木は骨折の回復が十分でなくリザーブに、そしてフランカー小村もケガで出ない。それでも代役の新人ＳＯ道前（明大出身）が忠実にラインを動かした。

　前半６分にクボタのボールキープミスを突いてＣＴＢ大畑が初トライし、２５分にはラックからの速い展開で大畑が連続トライ。３７分にも大畑が３つ目のトライを奪い、道前が２つのゴールを決めて１９―０。

　後半も３分にクボタのパスミスを突いて大畑が４つ目のトライ。１４分にスクラムからＮＯ８伊藤がサイドを突いてトライを加えて３１―０。勝負は決まった。

　この後、クボタに２トライを許したが、３６分にトライを決めて余裕の勝利だった。抜け目なく、上手い神戸製鋼がよみがえった。

　決戦は、互いの手の内を知り尽くした両チームの、知恵とがまん比べになりそうだ。

　スピード、パワー、勢いのいずれでも、サントリーがリードしているが、若いがゆえのミスもある。それを突く老練さが神戸製鋼にはある。

　チーム力だけを比べれば、サントリーがかなり上回るのだが、ゲームはそれだけでは決まらない。ダイナミックでスリリングな競り合いが楽しめそうだ。

　反則の少ない引き締まった日本最高のプレーのしのぎ合いを期待する。

　　　　　　　　　　　　　２００２年１月２７日　　　大野　晃