第３９回日本選手権が１月２０日、東京・秩父宮ラグビー場などで開幕。

　大学トップが、社会人トップにどう食らいつくか注目された１回戦が争われたが、トヨタ自動車（全国社会人大会３位）は、早大（大学選手権２位）に１１トライを浴びせ７７―１２で大勝。

　クボタ（全国社会人大会３位）も関東学院大（大学選手権１位）から１３トライを奪う８５―３５で圧勝し、社会人が力の違いを見せつけた。

　大学勢の全敗は第３５回大会で社会人、大学複数出場となって以来、５年連続で、それ以前も含めると１４年連続の大学勢敗退となった。第２６回で大東大が神戸製鋼に敗れて以来、大学勢は２５連敗。

　関東学院大は５トライを返し、大学ＮＯ１の意地を見せて、同校の日本選手権最多得点３５点を挙げたが、社会人の壁は厚かった。大学勢の３５得点は、第１３回で三菱自工京都を破って優勝した明大の３７得点、第３５回の１回戦でサントリーに対し明大がマークした３６得点に次ぐ、史上３番目。

　トヨタ自動車は５年連続５回目の準決勝進出で、１月２７日に東京・秩父宮ラグビー場で、全国社会人大会チャンピオンのサントリーと決勝進出を争う。

　両チームの準決勝対決は２年連続３回目で過去１勝１敗。前回の準決勝ではサントリーが３１―１７で勝っている。

　クボタは初の準決勝進出で、１月２７日に、東大阪市の花園ラグビー場で、前回サントリーと優勝を分け合った神戸製鋼に対し、初の決勝進出目指して挑戦する。

　やはり、社会人トップと大学トップのレベルの差は大きかった。とりわけ、タックルの激しさ、防御の堅さ、ラックでの結束パワー、個人技で大きな開きがあった。　

　当然といえば当然なのだが、大学勢が果敢に挑んだだけに、その違いがより鮮明になった。それが、大学勢には、自らの力の見極めと、新しい課題の発見につながり、大学のレベルアップには得がたい体験の場となった。

　勝って当たり前、みっともない試合はできないが、レベルの違いが気の緩みを招きやすいとあって、社会人には、やりにくい試合なのだが、手を抜けば危ない場面もあっただけに、大学の果敢な姿勢は、社会人トップにも好刺激となった。

　秩父宮ラグビー場では、前半８分まで、早大がラックからの速い球出しで大きく外に振る、ワイドな展開の揺さぶりでトヨタ自動車を受け身に立たせた。

　ＦＢに、負傷の西辻に代えて新人ＳＨ後藤を起用した変則布陣の早大だったが、マイボール・スクラムでは、後藤がボール投入役で、ＳＨ田原がスクラム背後につくローバーとしてクイックでボールを出す態勢を取って健闘。後藤は突進したラックからはＳＨ役を務めるなど、２人ＳＨが意表を突いた。

　しかし、ラックでの結束パワーや突進パワーは、圧倒的にトヨタ自動車が上。８分にＰＫから突進ラックの連続で早大防御を縦に押し破り、ＰＫから大きな飛ばしパスで外に展開してＦＢ曽我部が初トライするとリズムをつかんだ。

　果敢に大きく展開する早大を、しっかり追い込んで確実に倒し、ラックでターンオーバーして逆襲。パワーで防御を打ち破り、展開して振りきる力強い連続攻撃でトライラッシュ。

　強力ＦＷが、早大ボールのスクラムも押し込んでボールを奪い取るほどのパワーの大きな差を見せつけて、後半２８分までに１０トライ１０ゴールの７０―０。

　気が緩んで、早大に２連続トライを許したが、終了目前にトライを加えて早大を抑えつけた。

　早大が一瞬抜いて出ても、一人が捕まえれば、素早い結集でラックを支配。個人パワーに差があるうえ、ラックではサポーターが激しく当たることを忘れず、ボールをしっかり残す。技術の高さ、正確さで、余裕の展開だった。

　花園ラグビー場では、開始１分でクボタの巨漢ロック・赤塚主将が突進トライして、ＦＷパワーの違いを見せつけ、ＦＷの連続突進で前半３６分までに５トライ４ゴールの３３―０。

　それでも３９分に関東学院大が展開して１トライ返したが、直後にトライし、後半も９分までに３トライの５９―７。

　勝負が決まって、クボタ防御が緩んで、関東学院大は反撃し、３連続トライなど４トライで３５―６４まで迫った。しかし、クボタは気を引き締め直して３４分から３連続トライで、関東学院大の反撃を抑え込んだ。

　激しい当たり、速いつなぎの連続突進パワーには、防御の上手い関東学院大も対応できなかった。それでも、スキを突いての３連続トライなど、関東学院大は負け犬にはなってはいなかった。

　準決勝は第５４回全国社会人大会では見られなかった東西実力派対決。サントリー、神戸製鋼の優位は動かないが、ともに強力ＦＷの挑戦を受けるだけに、どう抑えるかが王座への試金石となるだろう。

　　　　　　　　　　　　　２００２年１月２０日　　　大野　晃