関東大学対抗戦Ａの王座をかけた伝統の第７７回早明戦が、１２月２日、東京・国立競技場で行われ、早大が、終了目前のインジュリータイムに、逆転ＰＧを決め、３６―３４の劇的逆転勝利を飾った。

　早大は、７戦全勝で１１年ぶり１４回目の優勝（関東通算２８回目）を成し遂げた。１４年ぶりの全勝優勝だった。敗れた明大は５勝２敗となり３位、６勝１敗の慶大が２位になった。

　早大の対明大通算対戦成績は、２連勝で４１勝３４敗２分け。

　明大が３４―２６とリードして迎えた後半３９分。明大ゴール前で、早大はＰＫからの速攻で右へ大きく展開。

　ＣＴＢ武川が突進し、ＦＷがラックから縦突進の連続。さらにラックからロック高森が持ち出し、ＳＯ大田尾が右へ振って、右隅を抜け出したＷＴＢ山岡が、回り込んで右中間にトライした。

　悔しがった明大SH藤井が、山岡を蹴飛ばしてしまう。ゴールの時間も惜しい早大が下井主審にアピール。これが逆転劇の伏線になる。

　武川が鮮やかにゴールを決めて早大は１点差に詰め寄った。インジュリータイムの放送は４分。息詰まる土壇場の攻防。

　しかし、ゲーム再開は、明大のキックオフからではなく、明大がトライ後の選手を蹴飛ばしたことがラフプレーとされ、早大にハーフウェイライン中央でのＰＫが与えられた。

　早大は一気にオープン攻撃を仕掛ける。焦った明大防御が飛び出しすぎて、オフサイドを繰り返す。４３分、ついに、明大陣２２�bライン中央に近い地点で明大防御網が致命的なオフサイド。武川がしっかりＰＧを決めて、早大が２点差の逆転。

　キックオフからの明大突進をかわして、早大がタッチに蹴り出すとノーサイドの笛が鳴った。明大には、悔しさがまさる幕切れだった。

　「明大の激しい当たりになかなかペースにならなくて。勝てて良かった」と早大のロック左京主将。「負けはしたが、明大らしさを出した」とは明大のＮＯ８松原主将。試合直後の２人の言葉が、雄弁に試合内容を語っていた。

　１１年ぶりの王座復帰へ、意識改革を求めて強く導いた清宮・早大新監督は、「実力に差はなかった。早明戦だなあと思った」と感慨深げだった。

　１９８９年度の早大主将だった清宮監督は、明大には快勝したものの、日体大に敗れていたため、対抗戦優勝は逃した。しかし、第２６回全国大学選手権では日体大に借りを返して１０回目の王座に就いた。それ以来、大学日本一は、早大には遠い存在となってしまった。

　翌９０年度、ＳＨ堀越主将率いる早大は、４年ぶりに明大と全勝対決。明大が１トライ、１ゴール差のリードを保って迎えた後半４０分。ＦＢ今泉が意表を突くカウンター独走。８０�bを走りきって驚嘆のトライ。ＳＯ守屋がゴールを決めて劇的な同点引き分け、両校優勝となった。それ以来、早大は対抗戦の王座すら遠いものとなっていたのだ。

　それだけ、早大にとっては歴史的な勝利、歓喜の王座復帰には違いないのだが、素直に万歳とはいかない試合内容だったようだ。

　モールラッシュを軸に、「重戦車ＦＷ復活」を印象づけた今季の明大だが、試合巧者の慶大には及ばず、攻防に粗さが残って、慶大に快勝した早大が優位にゲームを進めるものと思われていた。

　確かに前半立ち上がりから、ＦＢ柳澤やＣＴＢ山下が大きく抜いて出たり、明大のパスミスをインタセプトしたＷＴＢ山岡が７０�b近く独走するなど、早大が再三ゴール目前へ迫った。しかし、ミスからトライには結実しない。

　明大がＦＢ赤石のＰＧで先行したが、１９分に、キャリバックスクラムから左へ振ると、ＣＴＢ武川が一気に抜いて逆転トライし、早大のスピードに明大はついていけないかに見えた。武川自らがゴールして早大が７―３とリード。

　しかし、激突の局面をつぶさに点検すると、明大の当たりの強さ、押しの激しさに、早大が得意とするラックからの速い球出しがスムーズにいっていない。しかも、明大の勢いよく前へ飛び出す防御に、早大は単調な攻撃ミスを重ねる。

　明大もハンドリングなどのミス多発。取ったり、取られたりの乱戦を予想させる展開であり、主導権が確定しないシーソーゲームになると思わせた。

　その直後の２３分、明大がＦＷ、バックス一体の激しい当たりをともなう、左右の大きな揺さぶりから、松原が好スピードで再逆転トライ（ゴール）。

　しかし、抜け目のない早大は、２９分に、ゴール前ＰＫから一気の速攻で、ＮＯ８佐藤があっさり再々逆転トライ（ゴール）。

　３５分にＰＫからタッチキックによるラインアウトモールを押し込んで、判断良くＳＨ藤井が逆サイドにトライして、明大が再々再逆転すると、乱戦模様は明大優位に傾いた。

　タックル後のターンオーバーに重量ＦＷが威力を見せ始めたからだ。

　３９分に早大のラインアウトミスを突いてターンオーバーした明大はＣＴＢ神名がトライ（ゴール）を加え、前半を２２―１４とリードした。

　後半も流れは変わらない。１２分に再び早大ラインアウトミスから、ボールを奪った明大が縦、横の連続攻撃。ラックからＳＯ菅藤が抜いて出て、好パス。ダッシュ鋭く松原が突進して２つ目のトライ（ゴール）。明大２９―１４の１５点差。

　明大が逃げるかと思われたが、やはりスキは消えない。早大は１５分に自陣でＰＫを得ると思いきった速攻でＳＨ田原からつないだプロップ安藤が独走し、計５０�bを走り抜いてのポスト下トライ。２０分にもゴール前ＰＫから高森が一気に飛び込んで、３点差に詰め寄った。

　今度はＰＫ速攻で３トライした早大の抜け目ないペース。ところが、このゲームの明大は迷いを脱した思いきりの良さを持っていた。

　２６分に激しい当たりのパワーラックでターンオーバーすると、速く、強い連続攻撃を仕掛けて、ＷＴＢ瀬田が右隅にトライ。３４―２６と８点差にリードを広げた。

　タックルの出足は鋭く、もう逆転は許さないという気迫が伝わってきた。しかし、それは、オフサイドぎりぎりの危うさでもある。反則が連続する。

　ＰＫを得て、早大は展開を仕掛け続ける。３０分を過ぎた。ここは、ひとまずＰＧを狙った方が得策と思える場面でも、一気に走る。無謀とも思える積極策がついに３９分に実った。

　明大の反則数は後半だけで２０に及んだ。早大が幸運だったのは、これでもか、これでもかと攻め続け、激しい明大のタックルを次ぎ次ぎに浴びながらも、常に、ＰＫがもたらされたことだろう。

　かくして、またも記憶に残る劇的な早明戦となった。

　明大は、パワーを蓄えた「重戦車ＦＷ」が、バックスに負けないくらいの走力を見せ、力強い連続攻撃を仕掛ける積極性を身につけた。

　これで、早大、慶大、明大は横一戦に並んだ。１６日からの全国大学選手権は一段と激戦模様になった。

　　　　　　　　　　　　　２００１年１２月２日　　　大野　晃