第１４回東日本社会人リーグの優勝をかけたサントリー対ＮＥＣの全勝対決が、１２月１日、東京・秩父宮ラグビー場で争われ、ＮＥＣが先行したが、サントリーが、後半５連続トライをたたみかけて圧倒し、５０―２２で、鮮やかな逆転勝ち。

　サントリーは７戦全勝で、２年連続５回目の優勝、２年連続３回目の全勝優勝を飾った。

　ＮＥＣは６勝１敗で３年連続２位となった。３位は５勝２敗のクボタで、クボタに逆転負けした三洋電機は１勝６敗の７位に終わり、１３年続いた全国社会人大会出場が途絶えた。

　全勝対決は、縦横無尽に走り、つなぐ、連続攻撃に磨きをかけたサントリーの勢いを、粘りのある激しい防御とパワーのＮＥＣがどう止めるかが焦点だった。

　開始から、ＮＥＣの前へ詰める防御が、サントリーの速い連続攻撃に圧力をかけ、乗れないサントリーにミスが続いた。

　ＮＥＣのＦＢ白濱がＰＧを決めて先行し、サントリーのＷＴＢ栗原がＰＧを返して同点の８分、サントリーにハンドリングミスが出た。

　ラックへの結束が速いサントリーＦＷだが、当たり強いタックルからＮＥＣが抑え込むようにラックに圧力をかけると、球出しのタイミングがわずかに遅れて、退き気味のパスになる。そのために、思わぬノックオンとなって、カバー防御が遅れた。

　ターンオーバーしたＮＥＣは、ＣＴＢコニアがステップを切って先制トライ。白濱がゴールを決めた。

　サントリーは、ＮＯ８斉藤、ＦＢ小野澤を突破口に、ハイテンポな連続攻撃を狙うのだが、この２人を徹底マークして、サントリーのリズムを絶ち切るＮＥＣの防御は見事だった。

　さらに２１分、ブラインドサイド突破を狙って、またもサントリーはパスミスのノックオン。ＮＥＣは、フランカー菅田がターンオーバーして速いパス。俊足ＷＴＢ窪田が右ライン際を真っ直ぐ４０�b独走してトライ。ＮＥＣ１５―３のリード。

　しかし、サントリーのフランカー大久保直弥主将は、「崩されてトライされたわけでなく、ミスで取られたのだから、さっさと忘れよう。圧倒的にボールはこっちが支配しているのだから」と気にしていなかった。

　確かに、仕掛けるのはサントリーで、ＮＥＣは、守ってスキを突くだけ。それでも、少ないチャンスを確実にトライに結びつけたＮＥＣは、したたかだった。

　そこで、サントリーはＦＷパワーでも負けていないところを見せつける。

　モールラッシュでＮＥＣの防御ラインを後退させ、２４分に、ＰＫから大久保主将が突進ラック。パワー攻勢をかけた上での速攻で、ラックサイドを突き破る連続縦突進が生き、フッカー坂田がトライ。栗原のゴールで５点差に迫った。

　ＦＷの結束した速い突進の連続で、パワーで抑え込みにかかろうというＮＥＣのＦＷの出足が止まった。サントリーは流れを変えるのが上手い。

　３０分にはスクラムから右へ振ると、左からＷＴＢ吉田がダッシュして、ＳＯ伊藤のパスを受け、真っ直ぐ抜け出して同点トライをポスト下に決めた。栗原が易々と逆転ゴール。

　ＦＷが、セットプレーや密集で相手防御の足を止めないと、バックスのサインプレーは実らない。やみくもに連続展開にこだわっていた昨シーズンのサントリーとは、ひと味違う、理詰めの速い攻撃である。

　少しずつ、ＮＥＣ防御が崩れ始め、斉藤や小野澤が突破し始めた。サントリー自慢のペースに近づいた。

　後半も仕掛けて、攻め続けるのはサントリー。しかし、ＮＥＣはしぶとい。３分に自陣深くのスクラムから逆襲。コニアの好送で、快足・窪田の一発勝負に出た。

　窪田は右ライン際を独走し、タックルをかわしてショートパント。しっかりフォローしていたコニアが走り勝って、インゴールで抑えた。再逆転トライで５点差をつけた。

　だが、あわてないサントリーは９分、スクラムサイド突進からの連続攻撃で、栗原が突破し、斉藤が防御網を切り裂いてトライ。栗原が再々逆転ゴールを決めた。

　「スクラムで反則を取られるなど、セットプレーが誤算だった」とＮＥＣのＮＯ８箕内主将は悔やんだが、サントリーは、前半の中盤からつかんだＮＥＣパワー封じに自信をみなぎらせた。

　１３分にはＰＫ速攻で、斉藤の突進ラックからロックのワシントンがトライし、２６分はスクラムから斉藤がサイドを突いて、ラックから吉田が右隅に飛び込み、３０分にはラインアウトモールを押し込んで、速いつなぎで小野澤がトライ。

　再々逆転からの３連続トライ、２連続ゴールで一気に勝利を決めた。ＮＥＣの動揺を見透かして、たたみかける試合巧者ぶりだった。

　しかも４１分に小野澤が突破して伊藤がトライを加えるどん欲さ。栗原がフィニッシュ・ゴールを決めると、前半の接戦がウソのような、ダブルスコア以上の圧勝だった。

　ケガの回復が遅れて、ロックの早野、ＣＴＢのウルイナヤウを欠きながらも余裕の勝利だったサントリー。

　「ケガ人が多くて、なかなかベストメンバーが組めなかったが、全国大会ではイエレミア（元オールブラックスの新戦力）も使えそう。これからディフェンスをしっかり考えて行く。心配ない」と土田監督は社会人王座復帰と日本一連覇に十分な手応えを感じたようだ。

　サントリーは、１試合平均１０トライを超える高得点力と、わずか２トライしか与えない堅い防御の全勝街道だった。２年目の斉藤、小野澤が大きな成長を見せ、新人の栗原、ワシントンが力を発揮して、タレント集団の層がぶ厚くなった。

　結束の速い巧みなラックとスピーディーな押しを持つモール。上手く、強いＦＷがセットプレーを安定させ、スキがない。バックスのスピードも上がった。しかも理にかなった柔軟な攻撃選択。

　昨シーズンより数段レベルアップしたサントリーが、正月の主役になるのは当然かもしれない。

　　　　　　　　　　　　２００１年１２月１日　　　大野　晃