１１月に、欧州各地で争われた南北両半球のトップ対決は、北半球側の巻き返しが顕著だった。

　家畜の口蹄疫騒ぎとその対策に巻き込まれ、春と秋に分かれて争われた今年の変則・欧州６カ国対抗で２連覇を達成したイングランドは、今年の南半球３強国対抗で２連覇した第４回ワールドカップの王者である豪州に、ノートライながら、ＳＯウィルキンソンが５ＰＧ、２ＤＧをマークし、２１―１５で逃げ切り勝ち。

　豪州に２トライされたが、先手必勝の勝負強さを見せた。６カ国対抗最終戦でアイルランドに７年ぶりの苦杯を喫し、全勝優勝を逃して心配されたが、堅い防御でよみがえってきた。

　南アフリカにも、ウィルキンソンの７ＰＧとＣＴＢキャットの１ＤＧで圧倒し、終了目前にＷＴＢルーガ―がインターセプト・トライして、ノートライに抑え込み、２９―９で快勝した。

　この間、ルーマニアに１３４―０の記録的な大勝で、強さを見せつけた。１３４点差勝利は、テストマッチ史上最多記録。

　もう、どこにも書きかえられない歴史的汚点を記録に残した、と心を痛めていた６年前の南アフリカ・ブルームフォンテーンでの日本代表の屈辱的な惨敗記録が塗り替えられて複雑な気持ちである。

　１９９５年６月４日、第３回ワールドカップ一次リーグＣ組の最終戦で、若手をドシドシ起用した、ヤング・ニュージーランドに、小藪ジャパンが１４５点も奪われて、フランカー梶原の２トライ、ＳＯ広瀬の２ゴール、１ＰＧだけの１７点に抑え込まれたゲームである。

　ニュージーランドがこの試合で刻み込んだテストマッチ史上最多記録は、１４５得点、１２８点差、２１トライ、ＳＯカルハーンの個人得点４５だった。

　イングランドは、１２８点差を上回る１３４点差で新記録達成だが、１３４得点、２０トライ、新人ＳＯホッジソン（２１歳）の個人得点４４はいずれも史上２位。

　敵地に乗り込んで、サンドバックのようにパンチを浴び続けたルーマニアの選手たちの心情を想うと言葉もない。

　イングランドは選手層の厚さでも豪州に追いついてきたようだ。南半球３強国勢に２連勝して、総得点５０、総失点２４。総獲得トライはわずか１、総失トライ２で、ウィルキンソンが１２ＰＧ、２ＤＧで４２得点を挙げている。

　エディー・ジョーンズ新監督の下、南半球３強国対抗で２年連続２回目の優勝を飾った豪州だが、偉大なロックであるイ―ルズ主将が代表を引退し、ＳＨグレーガン新主将のリードで新旧交代に乗り出したが、スムーズにはいかないようだ。

　フランスにも先制トライを許し、ＰＧで離され、終了目前に交代出場のＷＴＢチューンがトライしたが１３―１４と１点差で逃げ切られた。８年ぶりの敗北でフランスの意気を高めてしまった。

　ウォームアップ・ゲームとしてスペインに９２―１０と大勝してスタートした欧州遠征テスト・シリーズだったが、痛い２連敗。

　ウェールズには、ノートライながら、ＦＢバークの７ＰＧで、２１―１３と圧倒したが、終了目前にトライを奪われている。

　とはいえ、豪州の対欧州６カ国対抗勢３協会との総合成績は総得点４９、総失点４８の１勝２敗。総獲得トライ３、総失トライ２で、ほとんどＰＧで決着がついた内容であり、好調のイングランド、フランスとは実力互角といったところ。

　競り合いに滅法強い「勝負強さ」が身上だった豪州の神通力も薄くなってしまったのだろうか。いずれにせよ、南北半球トップの力が急接近したことは事実だろう。

　南アフリカは、フランスに、ＰＧでリードされ、ベテランＷＴＢロッソーのトライで逆転しながら、ＰＧで再逆転され、残り５分でトライを奪われて１０―２０と突き放される痛い敗戦で欧州遠征テスト・シリーズをスタートしていた。

　この試合ではスクラムで反則が多く、対イングランド戦ではラックでのハンドなど密集反則多発で反則１６。ＰＧを許すことが多く、レフリングに悩まされたようだ。

　イタリアには８トライを浴びせて５４―２６で圧勝しており、こちらも対欧州６カ国対抗勢の総合成績は、総得点７３、総失点７５の１勝２敗。対イタリア戦の貯金で総獲得トライ９、総失トライ４だった。

　欧州６カ国対抗では３敗して５位に転落した不振のフランスだったが、若手の起用で急上昇している。南アフリカ、豪州に競り勝った勢いでフィジーに１２トライをたたみかける７７―１０の同国テストマッチ史上最多得点勝利を記録した。

　対南半球３強国勢の総合成績は、２勝０敗で、総得点３４、総失点２３。総獲得トライ２、総失トライ２で、１９歳の新人ＳＯミシャラックが展開を好リードし、２００３年の第５回ワールドカップでの飛躍に期待が高まっている。

　ニュージーランドは、フランカーのランデル、クロンフェルド、ＷＴＢウィルソン、ＦＢカレンといった常連をはずし、２００３年のワールドカップをにらんだ若手中心の思い切った若返り策で欧州に乗り込んだ。

　もたつきながらもアイルランドに４０―２９、スコットランドに３７―６と２連勝。総得点７７で総獲得トライ９、総失点３５で総失トライ３。ＳＯマーテンズが３２得点を稼いでいる。

　欧州６カ国対抗でイングランドを破り、総得失点差で優勝は逃したが、２位に浮上して注目されたアイルランドだが、サモアには３５―８と圧勝したものの、ニュージーランドには、ＳＯハンフリーズのＰＧなどで２１―７にまでリードを広げながら、残り２０分で４連続トライを浴び、ニュージーランドの底力に圧倒された。

　脅威の目で欧州フアンに迎えられたのがアルゼンチン。重く強いスクラムを軸にＦＷが強力で、ＳＯのＦ・コンテポミの正確なゴールキックを武器にし、ウェールズに３０―１６で初勝利し、スコットランドには２５―１６で４連勝を飾った。

　コンテポミは計１１ＰＧを決めるなど４５得点。第４回ワールドカップで注目されたゴールの名手ケサダを上回る活躍だった。

　アルゼンチンは確実に世界ベスト８を占める実力派に成長している。

　ウェールズ、スコットランドは得点力が低く、南半球３強国とはまだ、力の差がありそうだ。サモアは、イタリアに１７―９で快勝したが、フィジー、トンガは大差をつけられての２連敗。

　豪州、ニュージーランド、南アフリカ、イングランド、フランスが横一線のトップグループを形成し、アイルランド、アルゼンチンが、これに肉迫。それをスコットランド、ウェールズが追い、サモア、イタリアが食らいつくといった２００１年の世界トップ実力図が描けそうだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００１年１１月２８日　　　大野　晃