第６回パシフィック・リム選手権最終日の７月８日は、気温３０度の暑い東京・秩父宮ラグビー場で決勝などが行なわれ、３位決定戦で日本は、カナダに３９―７で完勝した。

　決勝は、フィジーが好タックルでサモアの突進を止め、２８―１７で快勝し、初優勝を飾った。

　向井ジャパン初年度の最後のテストマッチとあって、日本代表は、勝利への意欲が高く、開始早々から速攻ペースでカナダを受け身に立たせ、前半３分にＮＯ８斎藤が先制トライするなど５トライを奪い、カナダを１トライに抑えて圧倒した。

　日本の対カナダ通算成績は、２年ぶりの勝利で８勝８敗１分けの五分となった。

　パシフィック・リム選手権３位は第３回以来のこと。第４回で初優勝したものの、昨年の第５回は全敗の最下位。第１回から３連覇したカナダを破っての３位浮上で、新生・向井ジャパンの面目を保った。

　カナダは、若手の成長に期待して、この大会へ臨んだ。ＦＷの要であるＮＯ８シャロンや、プロップのシール、ロックのテイト、フランカーのディクソンらが、大会決勝トーナメントに不参加。バックスも、軸のＳＯスチュワート、ＦＢのスタンリーらが来日していない。

　要所の主力を欠いたヤング・カナダである。それだけに手堅い攻めを特徴としているものの、確実さを欠いていた。

　日本は、立ち上がりからラインアウトで相手ボールを奪ったり、スクラムを押し込んだりでマイペースの展開。

　３分にラインアウトから、ＣＴＢ位置に構えていたＮＯ８斎藤が勢いよく縦を突くと、カナダバックスのタックルは甘く、突き抜けた斎藤は３０�b独走してポスト下に先制トライ。ＷＴＢ栗原のゴールで、あっさり７―０のリードを奪った。

　さらに、ＣＴＢ元木も縦に抜いて出るなどカナダを受け身一方に押し込んだ。

　カナダの攻めは、展開してもＣＴＢ突進ばかりだから、前へ詰めながら外へ押し出す日本の組織防御が効いて、ハンドリングミスやパスミスが多く、突破できずに反則を繰り返す。すかさず日本は５分、１２分に栗原が連続ＰＧして、１３―０。

　しかし、序盤のリードで気が緩んだのか、日本ＦＷの結束が弱まり、動きが鈍った。２０分にＰＫ速攻から、カナダはＦＷのつなぎで日本の防御態勢を揺さぶり、日本の対応が遅れたラックサイドからＮＯ８マーフィーがトライ（ゴール）を返し、６点差に迫った。

　これが、日本には良い刺激になったようだ。直後のキックオフからＦＷが結束を取り戻し、突進ラックからバックスを走らせゴール目前へ。２３分にスクラムからのカナダのキックミスを奪って、つないだ斎藤が突進ラック。素早く振って、ＣＴＢ難波がトライ（ゴール）を加えた。

　前へ出てのラックにセカンドヒットで押し込んでボールを残す、素早い球出しが連続攻撃のリズムを生んだ。前半で２０―７の大量リード。

　後半も早々から連続攻撃で勢いづく日本。２分に前へ出てのラック連取で揺さぶり、ＷＴＢ増保のキックで栗原がチェイスをかけるなど、変化もつけて、連続攻撃から、増保のパスで栗原がトライした。

　日本の防御に抑え込まれたカナダはキックを多用し始めたが、今度は日本の逆襲が有効に。

　１９分にＦＢ小野澤がキックカウンターで突進し、ラックから、交代出場のＳＨ月田が素早いパスワークでバックスを走らせ、難波がカナダ防御の裏へ出て、栗原が２つ目のトライ（ゴール）。

　さらに３７分にも、栗原のキックカウンターから、月田の速い球回しでラック連取からロックのバツベイがトライ（ゴール）して、カナダの反撃を絶ち切った。

　日本は、カナダの単調な攻撃に対し、フランカー伊藤らの確実なタックルでその芽をつみ、キックには意欲的な逆襲。

　カナダは、少人数ラックでサイド突進を狙っていたが、速い結集の日本に先手を取られ、パワーによるターンオーバーもままならなかった。しかもラインアウトにミスが多く、スクラム、キックオフに安定した日本に、ＦＷ戦で遅れを取った。

　後半の日本の３トライは、前へ踏み込んだラック形成で先手先手と攻め続けたことで、素早い展開が可能となり、防御態勢の遅れたカナダを後手後手に回らせて、パワープレーによる反撃機を作らせない目論見どおりのトライラッシュだった。

　日本は、突進を受けると防御態勢が崩れ、危うい場面も多かったが、暑さにも参っていたカナダが、抜き切る寸前にパスミスやハンドリングミスを繰り返すなど、結束の弱いヤング・カナダのミス続出に助けられた。

　攻め込んでのラインアウトでミスしたり、突進を受けて防御態勢が遅れるなど、課題を残した日本だが、速いラック結束と速い球出しの連続攻撃、単調なカナダの攻めを封じ込んだ前へ詰めながら外に追い込む組織防御に成長が見られた。

　とりわけ１トライに抑え込んだ防御の集中が、将来への明るさとなった。

　　　　　　　　　　　　２００１年７月９日　　　大野　晃