４月末に秩父宮で開催された２００１国際７人制ラグビー大会を観戦して、複雑な心境になった。世界トップのプレーぶりと日本代表のあり方の双方についてである。

　大会は、今年で２度目のラグビー世界サーキット興行「ワールドセブンズシリーズ」の第７戦だった。９戦の総合ポイントで順位を争うことで開催地条件に左右されずに実力世界一が決定される公平な王座争い。それを世界各地で目の当たりにできるというのがＰＲポイントだ。

　昨年の第１回シリーズ日本大会では、７人制のトップスターであるセレビがリードするフィジーが、変幻なパス回しとスピードでニュージーランドをかわしてカップ優勝を飾った。個人能力を存分に発揮したフィジーのプレーに７人制の魅力を改めて感じ入ったものだ。

　同時に、ニュージーランドの組織パワーが７人制にも圧力を加えていることに引っかかるものがあった。

　１年ぶりの日本大会はニュージーランドと豪州のカップ優勝争い。

　小雨の中でのしのぎ合いは、安定した闘いぶりに一日の長があるニュージーランドが、後半３連続トライで快勝した。ニュージーランドは２年連続総合優勝に大きく近づいた。

　そのプレーは重厚なものだった。突進して少人数ラックに相手を多く巻き込んで展開するオーソドックスな攻撃パターン。すれ違いざまにスッと抜くといった意外さはなく、激しくクラッシュして突き破るか、ラックでターンオーバーを狙うかだ。

　豪州もまた同様な攻め。トリッキーなパスワークや変幻な展開はほとんどなかった。雨でボールが滑るからかとも思ったがそうではなく、これが基本のようだ。

　従来どおりのパスゲームにかけるフィジーは、ボール奪取戦でやや非力なうえに、セレビを欠いて攻め手の多様さに乏しかったこともあって準決勝で豪州に敗れていた。

　昨年５戦で優勝したフィジーが今年は優勝ゼロ。７人制王国・フィジーの時代は去ったのか。

　どうやら、ニュージーランドと豪州がカップ決勝で見せた７人制スタイルが、フィジー・スタイルを駆逐してしまったらしい。

　トリッキーで変幻なパスワークや変化をつけたスピードプレーの連続よりも、確実に数の優位に立ってスペースを作り出す安定した攻めと着実な個人防御の組織が、勝利を確かなものにするということだろう。

　15人制の王道が７人制も支配して、７人制が「ミニ15人制」に様変わりしてしまったようだ。　

　プロの時代の興行サーキットだけに、勝利至上主義の浸透は急速だ。

　お祭り騒ぎを楽しみながら、ラグビーのスリル、意外さ、深さを満喫させた７人制が、勝つことだけに価値ありとなったのでは、７人制の面白みがなくなってしまう。

　ラグビーの多様な世界人気を考えるなら国際ラグビー評議会（ＩＲＢ）は、興行性を追求するより、７人制独特の魅力を、真剣に検討するべきだろう。７人制独自のルール改正も必要かと思う。

　とはいえ、複雑な心境なのは、７人制を15人制の強化プログラムと考えると、目の当たりにしたニュージーランドと豪州の決戦こそ、その見事な成果だったからだ。

　日本代表の闘いぶりと比較するとそれがよくわかる。ボウルの部準決勝で米国に敗れた日本代表は、当たり強いラックからの速い展開を継続できず、タックルをかわして抜き切れず、ボールのキープも弱かった。

　昨年の大会総括と全く同じ内容だから代表の成長ぶりが見えない。メンバーが固定しないのだから当たり前なのかもしれない。

　フィジー流のプレー、ニュージーランドの個人の強さと総合力、そのどちらも日本代表は学び取ってはいない。にもかかわらず、日本大会を最後に、英国での２大会への代表派遣を日本協会は辞退した。

　世界７人制を協会強化委員会がどう位置づけているのか疑問である。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００１年５月８日