ニュージーランド学生代表（ＮＺＵ）チームを迎えての最終戦が４月１５日、東京・秩父宮ラグビー場で行われ、日本Ａは前半のリードを守れず、１５―１７で逆転負けした。

　ＮＺＵは来日４戦して３勝１敗で日程を終えた。日本勢は、４月８日に東大阪・花園ラグビー場で日本Ａが３３―３１で逆転勝ちしたにとどまり、ＮＺＵにフィットネスの差で圧倒されたことから、日本代表の課題が改めて明らかになった。

　最終戦の日本Ａは立ち上がりから優勢に攻め続け、勝利は確実と思わせる滑り出しだった。８分にＰＫ速攻からラックを支配し、右ブラインドを突いて、ＷＴＢ織田己知範が先制トライ。防御も確実だ。

　とはいえ、ファーストタックルの当たりでは、やはり受け気味で、不安を感じたが、１４分にあっさり、その弱点を突かれた。

　スクラムから左に大きく展開したＮＺＵは、ＦＢ、ＣＴＢが当たってつなぐパワー突進。これへのファーストタックルが甘く、勢いづかせてしまった。

　二次、三次のタックルは確実なのだが、勢いに乗るパワーバックスの前進を抑え切れず、ＣＴＢに突破されて同点トライを許した。

　しかし、ＮＺＵの攻撃は、ニュージーランドの学生らしく、ニュージーランドスタイルに忠実で、単調なもの。浅く狭いラインでショートパスをつなぎ、クロスして突破を狙うだけだから、防御は難しくない。確実に倒し切れば、攻め手をしばるのは容易だった。

　日本Ａは２８分に、ＰＫからタッチを狙ったゴール前ラインアウトのモールを押し込み、ＰＲ豊山昌彦がトライして再びリードした。

　ただ、この後のラインアウトはスローワーのＨＯ加藤昭仁とジャンパーのＬＯ阿久根潤のタイミングが合わず、ミスが多かった。

　またＳＯ大西将太郎のキックには正確さがない。キックを要所に使いながら、確実に地域を奪い、一気の速攻、揺さぶり、連続攻撃を仕掛ける国際的な攻撃法を採ったのはいいが、その正確さに乏しい。前半は１０―５で日本Ａのペースであり、勝てるはずだがミスが怖いと思っていた。

　後半、ＮＺＵはＦＷがモールドライブを多用して、消耗戦を仕掛けてきた。それでも日本Ａは逆襲意欲も高く、１６分に、ＷＴＢ栗原徹の突破からＦＢ山本剛がゴール前へ迫りスクラム。右サイドを突いて、一気の展開で山本がトライし、１０点差に広げた。

　ところが、日本ＡはＦＷの足がめっきり出なくなって、フォロー、カバーが遅れがち。ついに２０分、展開を仕掛けてパスミスしたボールを奪われてＮＺＵの逆襲を許し、ゴール前ラックからの展開でトライを許した。これで５点差。

　さらにＮＺＵは２４分、スクラムからＳＯがロングキックで前進を狙う。キックボールを待った山本が目測を誤って取り損ねる。織田も見ているだけ。

　チェイスで突進してきたＷＴＢが奪うと素早いつなぎでＮＺＵはＣＴＢが同点トライした。そして逆転のゴール。

　激しい当たり合いの連続、ラフなＮＺＵのプレーにダメージが大きかったとはいえ、凡ミスと言っていい不用意なプレー２つで勝てた試合を落とした日本Ａだった。

　日本Ａの主軸は先に選考されたばかりの日本代表である。それが、勝負どころで基本的なプレーにミスが出た。フォローもカバーもない。

　単調な攻めの相手だっただけに、深刻なフィットネス不足である。

　４月１２日のナイトゲームでは、関東学院大の新チームがＮＺＵに好ディフェンスを見せた。初ゲームで緊張しっ放しだった立ち上がり１５分間に４連続トライされ、圧倒されたとはいえ、落ち着いてからの防御は確かだった。ＮＺＵの攻撃は単調だから、学生でも、しっかり防御すれば十分抑え込めることは明らかだった。

　にもかかわらず、攻撃的に出た日本Ａは自滅してしまった。国内で、キックを使わぬつなぎラグビーが流行しているのはいいが、それが正確なキック力と正確なキックボール処理能力を失わせてはいまいか。

　バックスリー防御がここ５年くらい日本の弱点となっていることに、国内流行プレーが影響しているのではないかと懸念している。日本協会強化委員会で十分に検討すべき課題の一つである。

　どう建て直すか。基本的なフィットネスから、強化を積み重ねなければならないだろう。ウェールズの来日まで、あと２ヵ月。だからといって、焦らず着実に力を蓄えるしかないだろう。

　ところで、今年の欧州６カ国対抗戦は、家畜の口蹄疫拡大でアイルランドが３月以降の３戦を、とりあえず秋まで延期し、変則的に４月８日に、ひとまず終幕となった。

　３戦全勝でトップを走っていたイングランドは４月７日の最終戦で、地元にフランスを迎えて、４８―１９で快勝。２年連続の王座と６年ぶりの全勝優勝はお預けになったものの、圧倒的な４戦全勝で充実ぶりを見せつけた。

　５戦全てを消化したフランスは２勝３敗で、波に乗れないままに終わった。

　ロンドンでの試合では、スクラムサイドをＳＨドウソンが突破し、ＳＯウィルキンソンの好パスでＣＴＢキャットがつなぎ、ＷＴＢコーエンが快走。

　ＣＴＢグリーンウッドへのパスはうまくいかなかったが、グリーンウッドが好ダッシュでボールを手にし、先制トライしてイングランドペース。バックスのスピーディで意欲的な展開が生き、ウィルキンソンのＰＧで１０―０のリードを奪った。

　しかし、フランスもバックスが好走して反撃。ＦＬマーニュの突進からＷＴＢベルナサルがトライし、ＳＯメルセロンのＰＧなどで同点。

　さらに攻め続けたが、イングランドＦＢボルショーが好タックル。それでもメルセロンがＰＧを決め、前半はフランスが１６―１３とリードした。

　前半はフランスの固い防御に、もう一つリズムに乗れなかったイングランドだが、後半早々の３分にＦＬヒルが４０�b独走して逆転トライを奪うと、広いラインで大きく攻めるイングランドのスピードが圧倒。さらに４トライをたたみかけた。

　ヒルらＦＷ第３列がよく走り、ボルショーらバックスが縦横に展開。ウィルキンソンが難しい角度の４ゴールを決めるなど６ゴール、２ＰＧの正確なキック力を見せ、イングランドの展開ラグビー開花を思わせた。

　フランスは、イングランドのスピード展開に防御がついていけず完敗。調子の波をつかめない今年の対抗戦を象徴するような負け方だった。

　注目のウェールズはローマに乗り込んで、３３―２３とイタリアに貫禄勝ちしたが、内容はストレスがたまるものだった。ウェールズは２勝１分け１敗で春の対抗戦を終わった。

　イタリアがＳＯドミンゲスのＰＧで先行したが、ウェールズは新鋭ＳＨクーパーの逆転トライでぺ―スをつかんだ。しかしイタリアの厳しい防御に、ＳＯのＮ・ジェンキンスのＰＧどまり。

　イタリアはＳＯドミンゲスの正確なＰＧで食い下がり、ウェールズはＮＯ８のＳ・クイネルの突進からＣＴＢギブスがトライを加えたものの、前半は２０―１２の８点差リード。

　後半もギブスが２つ目のトライを奪ったが、ドミンゲスのＰＧなどで差を詰めるイタリアを振り切ることはできず、イタリアにＮＯ８ケッキナートのトライを許し、圧倒した割には、苦戦の印象がぬぐえなかった。

　イタリアは５戦全敗で今年も最下位が決まった。まだ５カ国との力の差は縮まってはいない。

　暫定的な今年の６カ国対抗戦勝ち点順位は、�@イングランド４勝０敗、�Aウェールズ２勝１分け１敗、�Bアイルランド２勝０敗、�Bフランス２勝３敗、�Dスコットランド１勝１分け２敗、�Eイタリア０勝５敗。

　イングランドは４戦で総得点２１５点。１試合平均７トライの計２８トライを奪った。総失点は６０点で計５トライしか奪われていない。得点力が高く、防御も堅いことを証明して北半球王者の実力を示した。

　４戦で８０得点の２１歳のＳＯウィルキンソンの安定したキック力が際立った。ＦＢボルショー、ＷＴＢコーエンの新鋭がスピードアップを押し上げている。

　来日するウェールズは４戦の総得点１１９点、総失点１３０点と失点が上回った。しかし後半になって展開力を高めており、力を蓄えている。

　Ｎ・ジェンキンスは、７４得点でテストマッチ個人通算得点は１０００点を超えた。ＰＲヤング主将がリードする重厚なＦＷ力、スピードを増したバックス力が上昇中である。

　　　　　　　２００１年４月１５日　　　大野　晃