向井昭吾監督率いる新生日本代表３９人が決まった。５月１３日のアジア３カ国対抗戦、日本・韓国戦（東京・秩父宮）でデビューするが、４月にＮＺＵを迎えて日本代表選手のうち１６人は日本Ａのメンバーとして、さらに３人が、学生代表メンバーとして国際試合を経験する。

　「スピード　アタック」が日本代表のテーマという。「判断の速さ、走る速さ、パスの速さ、タックルの速さ、攻防の全てで攻撃的なスピードを追求する」ことを目標に掲げている。

　１０１人の日本代表候補からフィットネスを重視してスピーディーな選手をピックアップした。しかし、３９人の中には、日本代表候補に入っていなかった５人も含まれる。フッカーの若手、加藤昭仁（ＮＴＴ―ＭＥ東北）とベテランＦＢ松田努（東芝府中）、そして来年２月に日本代表資格を獲得する３外国人選手だ。

　初めて代表に選ばれた選手が１２人。大学１年生で抜擢されたプロップの山村亮（関東学院大、佐賀工高出身）ら、若く新しい選手がスピーディーなＦＷへの変身の起爆剤になるかが注目される。

　何せ、２２人のＦＷは、初代表が１０人を占め、日本人選手の平均年齢は２４・８歳の若さだ。５人の外国人選手も含んでいる。

　平尾ジャパンの主軸であり、ベストエイジの２８歳前後になったプロップの長谷川慎（サントリー）、フッカーの坂田正彰（同）、ロックの田沼広之（リコー）、ＮＯ８の伊藤剛臣（神戸製鋼）が、技術的にリードしていくことになるだろうが、若い新人たちとのポジション争いが楽しみだ。

　スピーディーな連続攻撃には、素早く起点を作り出す運動量に富むＦＷが不可欠だが、基本はセットプレーの確実さにある。

　スクラムのかなめであるＦＷ第一列８人のうち、キャップを持つのは長谷川、坂田、プロップの豊山昌彦（トヨタ自動車）の３人だけ。スクラムの速い結成と結束したワンプッシュの威力、そして速い球出しが、日本の伝統的な得意技だったが、それを復活できるか。経験が必要になるだけに不安もある。

　マイボールのラインアウトは確実な攻撃起点とする必要があるし、ラインアウトからの素早い防御がなくては、体力的に劣ることを覚悟しなければならない日本にとって致命的な弱点になりかねない。核であるロック、ＮＯ８の強さが重要だ。

　元オールブラックスのジェレミー・ジョセフ（サニックス）をロックとして期待し、ＮＯ８にトンガ出身のルアタンギ・バツベイ（大東大３年）を起用した。

　元ＮＺ州代表などとしてＮＺで活躍した実績を持つベテランで、来年２月に代表資格を獲得するリチャード・コベントリー（トヨタ自動車）、ディーン・アングレッシ―（神戸製鋼）、エロル・ブレイン（トヨタ自動車）の３人も控える。

　やはりＦＷ突進の核は、外国人パワーに期待するしかないか。

　フランカー陣は、大久保直弥（サントリー）、菅原大志（トヨタ自動車）、若い木曽一（立命館大４年）、斉藤拓也（サントリー）といったスピードと運動量に富む日本人選手がそろう。

　ＦＷには、密集サイドの堅い防御、速い展開のカバー防御、ラック支配、展開つなぎに、精神的にもタフな、あくなきプレーの継続が要求されるだろう。

　ＳＨは３人３様の素早い動きの曲者が並んだ。速攻のベテラン村田亙（アビロン・バイヨンヌ）の復帰で、スピード感はアップするだろう。判断の鋭い苑田右ニ（神戸製鋼）、柔らかいパスで弾みをつける月田伸一（リコー）も味がある。

　ただ、体力的なハンデは否めないから、密集サイドの動きをサポートするＦＷプレーがカギとなる。自在に動ければ、速いパス回しの展開が可能だ。

　ＳＯは、いよいよアンドリュー・ミラー（神戸製鋼）の登場だ。世界の強豪にどうミラーのリードが通用するか興味深い。

　バックスは、ＷＴＢ増保輝則（神戸製鋼）、ＣＴＢ元木由記雄（同）、難波英樹（トヨタ自動車）、ＷＴＢ大畑大介（神戸製鋼）のラインが安定している。

　ＣＴＢ吉田明（神戸製鋼）のハードタックルは流れを変える威力を持ち、ＷＴＢには決定力がアップした平尾剛史（神戸製鋼）や一発屋のパティリアイ・ツイドラキ（トヨタ自動車）が控える。

　素早い展開力、すれ違いざまにすり抜けるステップ技術、ボールを落とさない正確さ、そしてハードタックルの連続がバックスラインの課題だが、個人技がアップしてきただけに期待できそうだ。

　いささか不安なのがＦＢだ。復帰した松田、立川剛士の東芝府中コンビは攻撃参加の鋭さに実績を持つが、キックボール処理などの防御に安定感をやや欠いている。

　世界トップはシールドロックの横一線防御で圧力をかけ合い、なかなか突破できないため、グラバーキックなどショートキックで穴を開ける作戦を取ることが多くなっている。それだけ確実なキックボール処理と一気の逆襲意欲が重要になる。

　その意味で、依然としてバックスリー防御が日本代表の大きな課題だ。

　神戸製鋼から１０人、サントリー、トヨタ自動車からそれぞれ６人。３９人のうち、社会人３強で２２人を占める。

　３強の飛び抜けた戦力を実証しているが、サントリーとトヨタ自動車の強力で運動量に富むＦＷに、神戸製鋼の上手いバックスラインがついた構成と見ることもできる。

　まずはＮＺＵ戦で、新しい日本代表選手の対外国勢のプレーぶりをチェックしたい。それにより、新しい挑戦のスタイルが見い出せるだろう。

　勝負は６月に遠征してくるウェールズ代表との闘いである。

　今年の欧州６カ国対抗戦は、牛などの家畜の口蹄疫問題で大揺れとなった。

　同病の拡大汚染を警戒してアイルランド農務省が強硬姿勢を示し、アイルランド代表の試合が延期となった。

　３月３日にカーディフで予定されていたウェールズ・アイルランド戦は４月２９日に、３月２４日にダブリンで予定されていたアイルランド・イングランド戦は５月５日に、そして４月７日エジンバラでのスコットランド・アイルランド戦は５月１２日に延期されている。

　このため、王座争いは微妙な影響を受けている。絶好調のイングランドは３月３日、地元ロンドンでスコットランドに４３―３と圧勝し、３連勝を飾ったが、１ヵ月余りをおいて４月７日、地元にフランスを迎えての決戦となる。

　アイルランドは２月１７日に地元ダブリンでフランスに快勝し２連勝で上昇気運に乗っていたが、２ヵ月余りの空白を余儀なくされた。

　こうした中で、３月１７日には、ウェールズとスコットランドが初勝利を上げて勢いを得ている。

　日本にとっては、最も気になるウェールズだが、３月１７日にパリに乗り込んで４３―３５と強敵フランスに２年ぶりの勝利を飾った。パリでは実に４４年ぶりの対フランス勝利だった。

　この試合、前半はフランスが安定した試合運びで、１９―９とリード。ところが前半終了間際に、自陣２２�bライン内でのスクラムからＳＨハウリーが逆襲をかけ、バックスがつないで、ハウリーがトライした。

　ウェールズの展開力が爆発し、Ｎ・ジェンキンスのゴールも決まって１６―１９と追い上げた。勢いづいたウェールズは、後半早々に、ＣＴＢのＭ・テイラーの突破からＮＯ８のＳ・クイネルが逆転トライを奪った。

　さらにＮ・ジェンキンスがウェールズ代表として個人通算１０００得点となるＤＧを決めるなどしてリードを広げた。しかし、地元の声援を受けたフランスは、ＳＯラメゾンの連続ＰＧなどで３５分に３５―３３と再逆転。

　それでも、ウェールズは３９分にＮ・ジェンキンスが再々逆転のＤＧを決め、さらにＮ・ジェンキンスがダメ押しトライして、快勝した。

　ウェールズの果敢な展開プレーがフランスを受け身に回らせた積極的な意味のある勝利で、ウェールズは自信を深めている。

　同日、スコットランドはイタリアに逆転勝ちした。

　これで、３勝０敗でイングランドがトップ、これを２勝０敗のアイルランドが追い、さらに１勝１分１敗でウエールズ、２勝２敗のフランス、１勝１分２敗のスコットランド、０勝４敗のイタリアが続いている。

　日本は、上り調子のウェールズを迎えることになりそうだ。

                     ２００１年３月28日　　　大野　晃