２月に入って、いよいよラグビーの２００１年欧州６協会代表による６カ国対抗戦が開幕する。２月３日の開幕戦は、イタリア・ローマでアイルランド・イタリア戦、そして英国・カーディフでイングランド・ウェールズ戦。一日遅れて２月４日にフランス・パリでフランスとスコットランドが争う。

　４月８日、ローマでのウェールズ・イタリアの最終戦まで、２ヶ月にわたる北半球実力ＮＯ１決定シリーズに世界の目が集まる。

　世界ラグビーは南半球３強国のリードが続いているが、本家・欧州の巻き返しも急である。

　一昨年の第４回ワールドカップでは、フランスがニュージーランドを破って、豪州には敗れたが準優勝を飾った。昨年秋の南北交流戦では、イングランドが、ワールドカップ以来連勝を続けていた豪州を５年ぶりに破り、南アフリカも倒している。

　フランスは、豪州には再び敗れたが、ニュージーランドとは１勝１敗の互角だった。こうして、欧州トップが南半球３強国に肉迫していることを示した。

　２００１年の６カ国対抗戦は、イングランドとフランスの優勝争いが激しさを増すだろう。両代表の対決は４月７日、ロンドンでの最終戦だが、それまで無敗の進撃を続けられるかどうか。

　２年連続３３回目の優勝目指すイングランドは、初戦でウェールズの本拠地に乗り込む。フッカーのグリーニングがケガで欠場するが、ベテランながら代表では新鋭のウエスト（３３歳）が穴を埋められるか。

　積極的な攻撃で豪州、南アフリカを追い詰めたバックスは、ＳＯウィルキンソンを軸に、展開勝負に意欲的だ。ロックのジョンソン主将がラインアウトに強みを見せ、ヒル、バック、ダラーリオの強力ＦＷ第３列は運動量に富む。

　対するウェールズは、地元での金星スタートに虎視眈々だ。世界的な名キッカーであるＳＯのＮ・ジェンキンスを脅かすほどに、昨年頭角を現したＳ・ジョーンズがＦＢにすわり、バックス対決に秘策をめぐらしている。

　３年ぶり２０回目の優勝を狙うフランスは、ＳＯラメゾンの積極展開で、ドミニシ、ベルナサレの両快足ＷＴＢを生かす速い攻撃に威力がある。マーニュ、べナジのスピード豊かで当たり強いフランカー陣を絡めた連続攻撃でリズムに乗ると得点力は高い。反則が多く、スロースターターなのが気になるところだ。

　対するスコットランドは連覇を狙いながら５位に沈んだ昨年の雪辱を期す。昨年の最終戦では優勝の決まっていたイングランドを破り、迷いから抜け出すきっかけをつかんだ。防御力アップでフランスの足を止めると、再上昇の雲に乗る。

　低迷していたアイルランドは昨年３位に上がり、秋には日本に大勝して勢いをつけた。名キッカーのＳＯオガーラら、若い選手が力をつけている。課題の防御力も昨秋、南アフリカに善戦して向上してきた。

　対するイタリアは対抗戦参入２年目。初出場の昨年は初戦でスコットランドを破り、初勝利を記録したものの、その後は連敗、最下位に終わった。昨秋はニュージーランドに大敗し、悩み多き状態だが、若返りをはかりながらの再挑戦である。

　６カ国の争いは、再起を目指す日本ラグビーの戦術に、大きな参考となる。とりわけ、フランス・バックスの展開力は示唆に富んだものとなるだろう。

　今年６月にはウェールズが来日する。ワールドカップの汚名返上のためにも、見逃せない６カ国対抗戦である。

　　　　　　　　　２００１年２月１日　　　大野　晃