第５３回全国社会人ラグビー大会が始まり、ベスト８が決まった。第３回７人制ワールドカップの日本代表に配慮して、１６チームのトーナメント方式に戻した今大会だが、ベスト８は、１１年ぶり１１回目の関西４、東日本３、西日本１の構成となった。

　関西Ａリーグ１ー４位、東日本リーグ１ー３位、西日本リーグ１位の８チームで、各リーグの成績相応の顔ぶれである。西日本からのベスト８入りは５年ぶりのこと。

　１回戦は、関西と東日本の実力派が伯仲の争いを見せた２試合を除けば、大差がついた試合ばかりで、ベスト１０とそれ以下との力の差が際立った。

　２連覇目指す神戸製鋼は九州電力に１９トライを浴びせ、大会最多得点の１１７得点をマークして１３年連続のベスト８。２年ぶりの王座復帰へ関西リーグ２年連続全勝優勝で勢いづくトヨタ自動車はリコーから６トライを奪い６年連続の進出。東日本リーグ全勝優勝で５年ぶりの優勝へ意欲的なサントリーは９トライをたたみかけてヤマハ発動機を降した。

　この３強が大会をリードする。

　さらにＮＥＣも初出場のコカ・コーラ・ウェスト・ジャパンから１２トライをもぎ取り５年連続ベスト８。そしてクボタは６トライで豊田自動織機を突き放し、サニックスは本田技研鈴鹿から７トライを奪って、ともに初のベスト８だ。

　接線だったのは、ワールドと近鉄で、それぞれ２点差で三洋電機、東芝府中を破り、ワールドが４年連続、近鉄が２年連続の進出。三洋電機は２年連続してベスト８を逃し、東芝府中は２４回の出場で初めてベスト８以上を占められなかった。

　ベスト４を占えば、神戸製鋼、トヨタ自動車、サントリーの３強とＮＥＣが順当なところだろう。

　２点差でベスト８進出を阻まれた三洋電機、東芝府中を含めてのベスト１０が社会人トップチームということになろうが、それ以下のチームと比べると防御力に大差があるのが特徴である。戦い方はほとんど似かよっているのだが、組織防御を支える個人の防御力に違いがあり過ぎる。

　それが、大味な試合をもたらす。攻撃ではベスト１０を脅かすものを持っているのに、防御のひ弱さで圧倒されている。まるで、世界トップと日本との差のようだ。

　日頃の練習内容、そして各リーグでの試合内容に問題があるからだろう。ベスト１０でも上位と下位では、その防御力の差が大きいと思われる。２回戦（準々決勝）では、それが顕著になるだろう。

　日本代表の選手層の薄さを実感しながら、何とか将来の逸材を見い出したいとは思うのだが、厳しい試合でなければ、実力がしっかりと見極められないのがつらいところだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００１年１月４日　　　大野　晃